Une antenne de 5 m de diamètre, conçu pour les opérations orbitales, vu après un déploiement de test. Les grands réflecteurs sont de plus en plus nécessaires pour les télécommunications, missions scientifiques et d'observation de la Terre.

"Jusqu'à maintenant, L'industrie européenne n'a pas été en mesure de mettre en place des réflecteurs de plus de 4 m de diamètre, tandis que les États-Unis, Le Japon et la Russie utilisent des réflecteurs beaucoup plus gros en orbite, ", explique Jean-Christophe Angevain de l'ESA.

Le défi est de développer un réflecteur qui puisse être facilement rangé dans l'espace limité disponible à l'intérieur d'un carénage de lanceur, puis ouvert à sa pleine taille tout en restant suffisamment stable et précis par la suite pour répondre à des exigences de performances strictes, y compris l'utilisation de signaux radio à haute fréquence.

"Ce réflecteur a une conception 'double pantographe' pour former un anneau déployable, " ajoute Alexander Ihle de l'ESA. "Une fois déployé, il met en tension deux réseaux paraboliques opposés mais connectés, un en haut et un en bas."

Le filet supérieur soutient et maintient une maille métallique très finement tricotée dans une forme prédéfinie, raconte Leri Datashvili de la société Large Space Structures GmbH :"Ce maillage est ce qui finira par refléter le signal radio - faisant le vrai travail du réflecteur."

« Surtout, cette conception est également évolutive, à la fois en termes de diamètre de réflecteur et de montée en fréquences plus élevées, ", explique Julian Santiago-Prowald de l'ESA.

Le déploiement a pris environ sept minutes pour se dérouler automatiquement dans sa configuration finale.

Ce réflecteur a été développé dans le cadre d'un effort visant un grand système d'antenne déployable complet par le biais du programme de recherche technologique de base (TRP) de l'ESA, par un consortium dirigé par HPS GmbH en Allemagne, les grandes structures spatiales allemandes étant responsables du réflecteur et de son déploiement.

Un autre réflecteur de 5 m également pris en charge par le TRP mais basé sur une surface en silicone renforcée de fibres de carbone a été testé dans la chambre à vide thermique du grand simulateur spatial de l'ESA plus tôt cette année.