La capsule de l'équipage Starliner de Boeing a enfin une date de lancement pour son premier vol d'essai vers la Station spatiale internationale.
Après un examen intensif jeudi, Les responsables de la NASA et de Boeing ont convenu d'un décollage le 20 décembre.
"Avec un peu de chance, nous devrions tous recevoir un cadeau de Noël en avance cette année, " a déclaré Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA.
Il ne reste que quelques problèmes techniques à régler, il a noté.
Personne ne sera à bord, juste un mannequin nommé Rosie. Trois astronautes s'attacheront pour le deuxième vol d'essai d'un Starliner l'année prochaine.
SpaceX prévoit également de lancer des astronautes pour la NASA l'année prochaine. La compagnie a effectué un vol d'essai sans équipage en mars.
La NASA s'est tournée vers les deux sociétés privées en 2014 pour transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale.
Que ce soit Boeing ou SpaceX, ce sera la première fois que des astronautes américains seront mis en orbite depuis leur sol national depuis près de neuf ans. La pause plus longue que prévu remonte au dernier vol de la navette spatiale de la NASA en juillet 2011. Les astronautes de la NASA ont été coincés à bord de fusées russes dans l'intervalle.
La fusée Atlas V de United Launch Alliance assurera l'ascenseur du Starliner depuis Cap Canaveral, un peu avant le lever du soleil. La capsule sera parachutée au Nouveau-Mexique le 28 décembre pour clôturer le vol.
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