Les ministres européens se sont réunis mercredi en Espagne dans le but de défendre son premier classement spatial face aux défis des États-Unis et de la Chine, et de plus en plus de perturbateurs de l'industrie tels que Space X d'Elon Musk.

Les ministres des 22 États membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) se sont réunis à Séville pour discuter d'une demande de financement de 14,3 milliards d'euros, quelque quatre milliards d'euros de plus que dans le budget triennal précédent.

L'Union européenne a déjà accepté de fournir 16 milliards d'euros et maintenant la question cruciale est de savoir à quoi les dépenser.

"Il y a une volonté de faire plus, avoir un programme scientifique plus ambitieux et développer nos infrastructures à la hauteur de nos ambitions, », a déclaré à l'AFP le porte-parole de l'ESA Philippe Willekens la semaine dernière.

Dans un environnement en évolution rapide, "L'Europe doit veiller à rester leader dans les secteurs qu'elle est déjà et à continuer à conquérir de nouveaux marchés, " ajouta Willekens.

Dans les années récentes, L'Europe s'est imposée comme un acteur spatial majeur, avec son lance-roquettes très lourd Ariane 6 le dernier né de la chaîne de production et le système GPS Galileo opérationnel.

Mais cette position est désormais "menacée, " dit le think tank de l'Institut Montaigne à Paris, à mesure que la concurrence mondiale s'intensifie, menés par les États-Unis et la Chine qui ont injecté des sommes massives dans l'industrie, à la fois civile et militaire.

"L'Europe n'a pas les avantages structurels des Américains et des Chinois parce qu'elle n'en a pas un seul, objectif partagé, " a déclaré Isabelle Sourbes-Verger du Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

« L'Europe a le même problème qu'elle a toujours eu – qu'est-ce qui justifie de dépenser plus dans l'espace ? »

Défi « Nouvel espace »

L'Europe doit répondre à ces questions tout comme de nouveaux acteurs comme Space X et bien d'autres, principalement américain, ont commencé à émerger, secouer l'industrie.

Cette évolution du "Nouvel Espace" a vu Musk par exemple développer des lanceurs réutilisables pour des satellites considérablement plus petits mais plus puissants, beaucoup sont conçus pour le "monde connecté" des voitures sans conducteur et d'innombrables autres aspects de la vie quotidienne sur terre.

Certains experts craignent que l'Europe ne soit tout simplement pas assez compétitive pour pénétrer ces nouveaux marchés, peu importe de s'accrocher à ce qu'il a déjà.

Ariane 6 est particulièrement préoccupante, avec des responsables de l'audit de l'État français décrivant récemment son modèle économique comme "présentant certains risques" compte tenu de la concurrence féroce de Space X qui a remporté en 2017 la couronne mondiale de lancement de satellites d'Arianespace.

Space X a fortement réduit les coûts, développer une fusée réutilisable que les Européens pensaient au départ impossible, ont dit les fonctionnaires.

Pire encore, L'Europe "à ce stade n'a développé que les briques qui permettront, en temps voulu, d'acquérir" cette technologie réutilisable, les auditeurs ont déclaré dans un rapport.

Le directeur d'Arianespace, Stéphane Israël, insiste sur le fait qu'Ariane 6 n'est "qu'un début" et que le programme de fusées "ouvre un cycle d'innovations qu'il faudra accélérer".

À la fois, Ariane 6, dont le premier vol est prévu pour l'année prochaine, ne sera compétitif sur le long terme que s'il y a un taux de lancement élevé, qui dépendra à son tour de "nombreuses commandes institutionnelles, " il a dit.

Les commandes du gouvernement américain représentent environ 80% du travail prévu de Space X, se souvient-il.

Israël a noté dans ce contexte les récents commentaires favorables du président français Emmanuel Macron et de la chancelière allemande Angela Merkel selon lesquels l'Europe devrait privilégier les options de lancement européennes.

Sourbes-Verger au CNRS a averti que "l'espace n'est pas une industrie commerciale comme les autres - gagner de l'argent avec un lanceur est ambitieux".

L'Europe doit donc continuer à se concentrer sur « des projets originaux et sur le développement de ses points forts, " comme dans les efforts scientifiques spatiaux, elle a ajouté.

© 2019 AFP