Des inondations d'une ampleur inimaginable ont jadis traversé le cratère Gale sur l'équateur de Mars il y a environ 4 milliards d'années - une découverte qui laisse entrevoir la possibilité que la vie ait pu y avoir existé, selon les données recueillies par le rover Curiosity de la NASA et analysées dans le cadre d'un projet conjoint par des scientifiques de la Jackson State University, L'Université de Cornell, le Jet Propulsion Laboratory et l'Université d'Hawaï.

La recherche, "Les dépôts des inondations géantes dans le cratère Gale et leurs implications pour le climat du début de Mars, " a été publié le 5 novembre dans Rapports scientifiques .

La mégainondation qui fait rage, probablement déclenchée par la chaleur d'un impact météoritique, qui a libéré la glace stockée sur la surface martienne - a créé de gigantesques ondulations qui sont des structures géologiques révélatrices familières aux scientifiques sur Terre.

"Nous avons identifié des mégainondations pour la première fois en utilisant des données sédimentologiques détaillées observées par le rover Curiosity, " a déclaré le co-auteur Alberto G. Fairén, un astrobiologiste invité au Collège des Arts et des Sciences. "Les dépôts laissés par les mégainondations n'avaient pas été identifiés auparavant avec les données de l'orbiteur."

Comme c'est le cas sur Terre, Les caractéristiques géologiques, y compris le travail de l'eau et du vent, ont été figées dans le temps sur Mars pendant environ 4 milliards d'années. Ces caractéristiques traduisent les processus qui ont façonné la surface des deux planètes dans le passé.

Ce cas comprend l'apparition de caractéristiques en forme de vague géante dans les couches sédimentaires du cratère Gale, souvent appelés « mégaipples » ou antidunes qui mesurent environ 30 pieds de haut et sont espacés d'environ 450 pieds, selon l'auteur principal Ezat Heydari, professeur de physique à la Jackson State University.

Les antidunes sont révélatrices de mégainondations au fond du cratère Gale de Mars il y a environ 4 milliards d'années, qui sont identiques aux caractéristiques formées par la fonte des glaces sur Terre il y a environ 2 millions d'années, dit Heydari.

La cause la plus probable de l'inondation de Mars était la fonte de la glace due à la chaleur générée par un impact important, qui a libéré du dioxyde de carbone et du méthane des réservoirs gelés de la planète. La vapeur d'eau et la libération de gaz se sont combinées pour produire une courte période de conditions chaudes et humides sur la planète rouge.

La condensation a formé des nuages ​​de vapeur d'eau, qui à son tour a créé des pluies torrentielles, peut-être à l'échelle de la planète. Cette eau est entrée dans le cratère Gale, puis combiné avec de l'eau descendant du mont Sharp (dans le cratère Gale) pour produire de gigantesques crues éclair qui ont déposé les crêtes de gravier dans l'unité Hummocky Plains et les formations de bandes de crêtes et de creux dans l'unité striée.

L'équipe scientifique du rover Curiosity a déjà établi que le cratère Gale avait autrefois des lacs et des ruisseaux persistants dans un passé ancien. Ces plans d'eau à longue durée de vie sont de bons indicateurs que le cratère, ainsi que le mont Sharp en son sein, étaient capables de soutenir la vie microbienne.

"Le début de Mars était une planète extrêmement active d'un point de vue géologique, " Fairén a déclaré. "La planète avait les conditions nécessaires pour supporter la présence d'eau liquide à la surface et sur Terre, où il y a de l'eau, il y a la vie.

"Au début, Mars était une planète habitable, » dit-il. « Était-il habité ? C'est une question à laquelle le prochain rover Persévérance... contribuera à répondre."

Persévérance, qui a décollé de Cap Canaveral le 30 juillet, devrait atteindre Mars le 18 février, 2021.