Le lancement de la fusée Falcon Heavy de SpaceX le 25 juin 2019
Space Exploration Technologies Corp., communément appelée SpaceX, devrait envoyer mercredi deux astronautes dans l'espace. Même s'il n'a pas encore 20 ans, l'entreprise a déjà développé un mythe de la création :le 28 septembre, 2008, sa première fusée Falcon 1 lancée pour la quatrième fois.
"J'ai raté les trois premiers lancements, les trois premiers lancements ont échoué. Heureusement, le quatrième lancement - c'était le dernier argent que nous avions - le quatrième lancement a fonctionné, ou cela aurait été tout pour SpaceX. Mais le destin nous a aimés ce jour-là, " a déclaré Elon Musk, le fondateur et ingénieur en chef de l'entreprise, en 2017.
"Nous avons commencé avec seulement quelques personnes, qui ne savait pas vraiment faire des fusées. La raison pour laquelle j'ai fini par être l'ingénieur en chef... n'était pas parce que je le voulais, c'est parce que je ne pouvais embaucher personne. Personne de bon ne rejoindrait, " il ajouta.
Né en Afrique du Sud, Musk a immigré au Canada à 17 ans, puis aux USA, où il a amassé sa fortune dans la Silicon Valley avec la startup PayPal.
L'objectif de SpaceX, lors de sa constitution le 14 mars, 2002, était de fabriquer des fusées à bas prix pour voyager un jour vers Mars et au-delà.
Le 11e employé embauché cette année-là s'est avéré être quelqu'un de bien :Gwynne Shotwell, qui était en charge du développement commercial, s'est rapidement imposée comme le bras droit de Musk.
Dans l'industrie spatiale, les deux ont le privilège de rock star de n'être désignés que par leurs prénoms.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk (photographié avec la capsule Dragon en mai 2014) a déclaré que la société avait commencé avec "quelques personnes seulement, qui ne savait pas vraiment faire des fusées"
"Elon a la vision, mais vous avez besoin de quelqu'un qui peut exécuter le plan, et c'est Gwynne, " a déclaré Scott Hubbard, professeur à l'Université de Stanford et ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA.
Hubbard a rencontré Musk en 2001, lorsque l'entrepreneur de trente ans faisait ses premières incursions dans l'industrie spatiale.
Shotwell, 56 ans, qui est devenu président et chef de l'exploitation de SpaceX en 2008, est un nerd qui se décrit lui-même. Elle a obtenu un diplôme en génie mécanique de la Northwestern University et a été élue en février à la National Academy of Engineering.
Quand Elon parle de coloniser Mars, c'est Gwynne qui fait les présentations commerciales et sécurise les contrats.
"Je n'ai aucun os créatif dans mon corps, " Shotwell a déclaré à un historien de la NASA en 2013. " Je suis un analyste, mais j'adore ça."
Gwynne Shotwell (photo 2014), qui est devenu le président et chef de l'exploitation de SpaceX, est un "nerd" autoproclamé
Fusées réutilisables
L'équipe a commencé à gagner en crédibilité en 2006. SpaceX ne comptait que 80 employés (contre 8, 000 maintenant) et n'avait pas encore atteint l'orbite. Mais la NASA leur a attribué un contrat pour développer un véhicule pour ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). "La foule est devenue folle, " se souvient Shotwell.
SpaceX a réussi en 2012 :sa capsule Dragon amarrée à l'ISS, la première entreprise privée à le faire. Puis, en 2015, après plusieurs plantages et échecs (spectacles souvent diffusés en direct sur le Web), SpaceX a fait atterrir le premier étage de sa fusée Falcon 9, le successeur du Falcon 1, de retour sur Terre en toute sécurité.
L'ère des fusées non jetables avait commencé.
"Falcon 9 est plus simple et moins cher, " a déclaré Glenn Lightsey, professeur d'ingénierie à Georgia Tech.
Les fusées ont été entièrement construites sous un même toit, à Hawthorne dans la région de Los Angeles, rompant avec les modèles de longue chaîne d'approvisionnement de géants tels que Boeing et Lockheed Martin.
Deux des boosters atterrissent à la base aérienne de Cap Canaveral après le lancement de la fusée SpaceX Falcon Heavy le 6 février 2018 à Cap Canaveral, Floride
La formule SpaceX a séduit les clients :ces trois dernières années, la société a lancé plus de fusées qu'Arianespace. En 2018, SpaceX a lancé plus de fusées que la Russie. Pour un opérateur, lancer un satellite sur un Falcon 9 coûte deux fois moins cher que sur une Ariane 5, selon Phil Smith, un analyste chez Bryce Tech.
Après avoir conquis le marché des lancements privés, SpaceX a réclamé une plus grosse part du gâteau pour les lancements publics et militaires. Toujours financé par la NASA, SpaceX devrait devenir cette semaine la première entreprise privée à lancer des astronautes dans l'espace.
Malgré quelques années de retard, son Crew Dragon est prêt avant le Starliner de Boeing. Musk veut également construire le prochain atterrisseur lunaire de la NASA.
Les géants de l'industrie ont critiqué l'entreprise pour « l'arrogance, " mais " la vraie raison était que cela menaçait leur façon de faire des affaires et leurs moyens de subsistance, "Lori Garver, ancien administrateur adjoint de la NASA, dit à l'AFP.
C'est maintenant Shotwell qui fait la leçon à ses concurrents :« Vous devez apprendre ces dures leçons, " a-t-elle déclaré lors d'un briefing de la NASA au début du mois, rappelant la multitude de problèmes qui ont tourmenté les débuts de SpaceX.
"Je pense que parfois l'industrie aérospatiale a évité l'échec dans la phase de développement."
© 2020 AFP
