Titan, la lune de Saturne. Crédit :Université d'Hawaï
Un trio de chercheurs de l'Université d'Hawaï a développé une nouvelle théorie pour expliquer comment les dunes de la plus grande lune de Saturne, Titan, peut-être formé. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , Matthieu Abplanalp, Robert Frigge et Ralf Kaiser suggèrent qu'au lieu de se former à partir des précipitations, les dunes se sont formées à la surface de la lune.
Des recherches antérieures impliquant l'étude des données de la sonde spatiale Cassini ont montré que l'atmosphère de Titan contient des molécules organiques constituées de longues chaînes d'atomes de carbone. Cela a conduit à des théories selon lesquelles de telles molécules organiques tombent de l'atmosphère et forment les dunes qui couvrent une partie de la région équatoriale à la surface de la lune. Dans ce nouvel effort, Abplanalp, Frigge et Kaiser suggèrent que les dunes peuvent avoir surgi d'une autre manière - via des rayons cosmiques frappant la glace d'acétylène, provoquant des réactions qui conduisent à la formation des matériaux qui composent les dunes.
Les chercheurs ont testé leur théorie en créant des lots de glace d'acétylène dans leur laboratoire, puis en les bombardant de radiations similaires à celles subies par Titan. Ils ont ensuite chauffé la glace jusqu'à ce qu'elle soit sublimée, laissant derrière lui un matériau composé de molécules organiques similaires à celles que l'on pense former les dunes de Titan. En faisant ainsi, ils ont découvert que le processus pouvait produire du phénanthrène en aussi peu que 100 ans; d'autres molécules prendraient plus de temps.
Ils suggèrent que les dunes de Titan sont enfin formées en partie par des réactions chimiques à la surface. Ils font remarquer que si tel est le cas, cela pourrait expliquer des dunes similaires sur d'autres planètes ou lunes qui n'ont pas d'atmosphère. Ils notent que le processus serait probablement plus efficace dans des mondes sans atmosphère, tels que Makemake et Pluto, qui ont tous deux montré des signes de glace organique à leur surface.
De vastes dunes longitudinales à la surface de Titan. Crédit :Université d'Hawaï
Les chercheurs reconnaissent que les deux théories qui cherchent à expliquer les moyens par lesquels les dunes de Titan se forment ne sont toujours pas prouvées. Mais ils espèrent que ça va changer, alors que la NASA prévoit d'envoyer une sonde appelée Dragonfly à Titan. Il est prévu d'atterrir près des dunes en 2034, permettant de prélever et d'étudier des échantillons.
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