Voyager 1 - l'un des deux vaisseaux spatiaux frères de la NASA lancés il y a 44 ans et maintenant l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné dans l'espace - fonctionne toujours et zoome vers l'infini.

L'engin a depuis longtemps dépassé le bord du système solaire à travers l'héliopause - la frontière du système solaire avec l'espace interstellaire - dans le milieu interstellaire. Maintenant, ses instruments ont détecté le bourdonnement constant du gaz interstellaire (ondes plasma), selon une recherche menée par l'Université Cornell publiée dans Astronomie de la nature .

En examinant les données lentement renvoyées de plus de 14 milliards de kilomètres, Stella Koch Ocker, un doctorant Cornell en astronomie, a découvert l'émission. "C'est très faible et monotone, parce qu'il est dans une bande de fréquence étroite, " dit Ocker. " Nous détectons le faible, bourdonnement persistant de gaz interstellaire."

Ce travail permet aux scientifiques de comprendre comment le milieu interstellaire interagit avec le vent solaire, Ocker a dit, et comment la bulle protectrice de l'héliosphère du système solaire est façonnée et modifiée par l'environnement interstellaire.

Lancé en septembre 1977, le vaisseau spatial Voyager 1 a survolé Jupiter en 1979 puis Saturne à la fin des années 1980. Voyageant à environ 38 ans, 000 mph, Voyager 1 a franchi l'héliopause en août 2012.

Après être entré dans l'espace interstellaire, le système d'ondes plasma du vaisseau spatial a détecté des perturbations dans le gaz. Mais, entre ces éruptions causées par notre propre soleil tourbillonnant, les chercheurs ont découvert une signature persistante produite par le quasi-vide ténu de l'espace.

"Le milieu interstellaire est comme une pluie calme ou douce, " a déclaré l'auteur principal James Cordes, le professeur George Feldstein d'astronomie. "En cas d'explosion solaire, c'est comme détecter un éclair qui éclate dans un orage, puis c'est de nouveau une pluie douce."

Ocker pense qu'il y a plus d'activité à faible niveau dans le gaz interstellaire que les scientifiques ne le pensaient auparavant, qui permet aux chercheurs de suivre la distribution spatiale du plasma, c'est-à-dire quand il n'est pas perturbé par les éruptions solaires.

Le chercheur de Cornell, Shami Chatterjee, a expliqué à quel point le suivi continu de la densité de l'espace interstellaire est important. "Nous n'avons jamais eu l'occasion de l'évaluer. Maintenant, nous savons que nous n'avons pas besoin d'un événement fortuit lié au soleil pour mesurer le plasma interstellaire, " Chatterjee a dit. " Peu importe ce que fait le soleil, Voyager renvoie les détails. Le métier dit, «Voici la densité dans laquelle je nage en ce moment. Et voilà maintenant. Et voilà maintenant. Et voilà maintenant. Voyager est assez éloigné et le fera continuellement."

Voyager 1 a quitté la Terre avec un disque d'or créé par un comité présidé par le regretté professeur Cornell Carl Sagan, ainsi que la technologie du milieu des années 1970. Pour envoyer un signal à la Terre, il a fallu 22 watts, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. L'engin dispose de près de 70 kilo-octets de mémoire informatique et, au début de la mission, d'un débit de données de 21 kilobits par seconde.

En raison de la distance de 14 milliards de milles, le débit de communication a depuis ralenti à 160 bits par seconde, ou environ la moitié d'un débit de 300 bauds.