Une nouvelle comète découverte par l'astronome amateur Gennady Borisov est un paria d'un autre système stellaire, pourtant ses propriétés sont étonnamment familières, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Jagellonne montre. Les conclusions de l'équipe sont publiées dans Astronomie de la nature le 14 octobre 2019.

Depuis des décennies, les astronomes ont émis l'hypothèse que l'espace entre les étoiles pourrait être peuplé de corps mineurs exosolaires - comètes et astéroïdes - éjectés de leurs systèmes planétaires d'origine. Des études ont également suggéré que ces corps pourraient occasionnellement traverser le système solaire et être identifiés grâce à leurs orbites fortement ouvertes. La découverte de "Oumuamua il y a deux ans a apporté la confirmation tant attendue, suscitant l'espoir de détections ultérieures.

Une équipe de scientifiques dirigée par des astronomes de l'Université Jagellonne de Cracovie, Pologne, avaient fait leurs devoirs bien à l'avance. Poussé par la visite précédente de « Oumuamua, ils ont créé un programme informatique surnommé "Interstellar Crusher" qui scannait inlassablement les données en ligne des comètes et astéroïdes nouvellement trouvés à la recherche d'invités venus de loin. Le 8 septembre 2019 à 04h15 temps universel, le programme a émis une alerte rouge et a informé l'équipe d'un éventuel nouvel objet hyperbolique arrivant de l'espace interstellaire. "Ce code a été écrit spécifiquement à cet effet, et nous espérions vraiment recevoir ce message un jour. Nous ne savions pas quand, " a déclaré Piotr Guzik de l'Université Jagellonne, qui a dirigé l'étude. Une enquête plus approfondie sur l'orbite de l'objet a confirmé son origine exosolaire, ce qui en fait le deuxième intrus interstellaire connu.

Deux jours après avoir reçu l'alerte, l'équipe scrutait déjà ses premières images de l'objet obtenues au télescope William Herschel à La Palma, Espagne, et se préparer à recevoir plus de données du plus grand télescope Gemini North sur Maunakea, Hawaii. Les photographies ont été obtenues en deux bandes de couleurs et ont fourni le premier aperçu astrophysiquement significatif du corps.

"Nous avons immédiatement remarqué le coma et la queue familiers qui n'étaient pas vus autour de "Oumuamua, " a déclaré Michal Drahus de l'Université Jagellonne, qui a codirigé l'étude avec Guzik. "C'est vraiment cool, car cela signifie que notre nouveau visiteur est l'une de ces comètes interstellaires mythiques et jamais vues auparavant, " dit Drahus.

Il a fallu des mesures appropriées avant que l'équipe puisse déterminer la couleur de la comète et estimer ses autres propriétés. Ils ont découvert que la comète Borisov a une morphologie dominée par la poussière, une teinte rougeâtre, et que son noyau solide a un rayon d'environ 1 km. "Fais-en ce que tu voudras, mais sur la base de ces caractéristiques initiales, cet objet semble indiscernable des comètes natives du système solaire, " a déclaré Guzik.

Les conclusions de l'équipe sont publiées dans Astronomie de la nature le 14 octobre 2019. Cependant, ce n'est qu'un prologue à une enquête plus approfondie. "La comète émerge toujours de l'éclat matinal du soleil et gagne en luminosité. Elle sera observable pendant plusieurs mois, qui nous fait croire que le meilleur reste à venir, " a déclaré Waclaw Waniak de l'Université Jagellonne, co-auteur de l'étude.

L'équipe dispose encore d'un temps d'observation considérable réservé sur le télescope Gemini Nord, et ils avaient réservé une grande place sur le très grand télescope de l'Observatoire européen austral bien avant la découverte de Borisov. "Nous pouvons affirmer avec certitude que la recherche sur ce corps sera transformatrice pour l'astronomie planétaire et une étape importante pour l'astronomie en général, " a déclaré Guzik.