La semaine dernière a marqué cinq ans depuis que la sonde Rosetta de l'ESA est arrivée à sa cible, une comète nommée 67P/Churyumov-Gerasimenko (ou 67P/C-G). Demain, 13 août, cela fera quatre ans que la comète, escorté par Rosetta, atteint son périhélie, le point le plus proche du soleil le long de son orbite. Cette image, recueilli par Rosetta quelques mois après le périhélie, quand l'activité cométaire était encore très intense, représente le noyau de la comète avec un compagnon inhabituel :un morceau de débris en orbite (entouré).

La comète 67P/C-G est un objet poussiéreux. Alors qu'il s'approchait de son approche la plus proche du soleil à la fin de juillet et en août 2015, les instruments de Rosetta ont enregistré une énorme quantité de poussière enveloppant la comète. Ceci est lié à la proximité de la comète avec notre étoile mère, sa chaleur fait que le noyau de la comète libère des gaz dans l'espace, soulevant la poussière le long. Des jets spectaculaires ont également été observés, soufflant plus de poussière loin de la comète. Cela a perturbé, le matériel éjecté forme le "coma, " l'enveloppe gazeuse renfermant le noyau de la comète, et peut créer une queue belle et distinctive.

Une seule image de l'instrument OSIRIS de Rosetta peut contenir des centaines de particules de poussière et de grains entourant le noyau cométaire de 4 km de large. Parfois, des morceaux de matériau encore plus gros ont quitté la surface de 67P/C-G, comme illustré ici.

Le gros morceau de cette vue a été repéré il y a quelques mois par l'astrophotographe Jacint Roger d'Espagne, qui a miné les archives Rosetta, a traité certaines des données, et posté les images finies sur Twitter sous forme de GIF animé. Il a repéré l'objet en orbite dans une séquence d'images prises par la caméra à angle étroit OSIRIS de Rosetta le 21 octobre 2015. À ce moment-là, le vaisseau spatial était à plus de 400 km du centre de 67P/C-G. La séquence animée est disponible en téléchargement ici.

Les scientifiques de l'ESA et de l'équipe de l'instrument OSIRIS étudient maintenant plus en détail ce gros débris cométaire. Surnommé « Churymoon » par la chercheuse Julia Marín-Yaseli de la Parra, le morceau semble s'étendre sur un peu moins de 4 m de diamètre.

La modélisation des images de Rosetta indique que cet objet a passé les 12 premières heures après son éjection dans une trajectoire orbitale autour de 67P/C-G à une distance comprise entre 2,4 et 3,9 km du centre de la comète. Après, le morceau a traversé une partie du coma, qui apparaît très lumineux dans les images, rendant difficile le suivi précis de son chemin ; cependant, des observations ultérieures du côté opposé du coma confirment une détection cohérente avec l'orbite du morceau, fournissant une indication de son mouvement autour de la comète jusqu'au 23 octobre 2015.

Les scientifiques étudient et suivent les débris autour de 67P/C-G depuis l'arrivée de Rosetta en 2014. L'objet représenté sur cette vue est probablement le plus gros morceau détecté autour de la comète, et fera l'objet d'enquêtes complémentaires.

La comète 67P/C-G est actuellement dans le système solaire externe, entre les orbites de Mars et de Jupiter, et aura son prochain périhélie fin 2021.