Coloré et vaporeux, cette fascinante collection d'objets est connue sous le nom de nébuleuse de la mouette, nommé pour sa ressemblance avec une mouette en vol. Composé de poussière, hydrogène, hélium et traces d'éléments plus lourds, cette région est le berceau chaud et énergique de nouvelles étoiles. Les détails remarquables capturés ici par le VLT Survey Telescope (VST) de l'ESO révèlent les objets astronomiques individuels qui composent l'oiseau céleste, ainsi que les caractéristiques les plus fines en leur sein. Le VST est l'un des plus grands télescopes d'étude au monde observant le ciel en lumière visible.

Les principaux composants de la Mouette sont trois gros nuages ​​de gaz, le plus distinctif étant Sharpless 2-296, qui forme les « ailes ». S'étendant sur environ 100 années-lumière d'un bout d'aile à l'autre, Sh2-296 affiche un matériau brillant et des bandes de poussière sombres se faufilant au milieu d'étoiles brillantes. C'est un bel exemple de nébuleuse en émission, dans ce cas une région HII, indiquant la formation active de nouvelles étoiles, qui peut être vu parsemer cette image.

C'est le rayonnement émanant de ces jeunes étoiles qui donne aux nuages ​​leurs couleurs fantastiques et les rend si accrocheurs, en ionisant le gaz environnant et en le faisant briller. Ce rayonnement est aussi le principal facteur qui détermine la forme des nuages, en exerçant une pression sur le matériau environnant et en le sculptant dans les morphologies fantaisistes que nous voyons. Étant donné que chaque nébuleuse a une distribution unique d'étoiles et peut, comme celui-ci, être un composite de plusieurs nuages, ils se présentent sous différentes formes, éveiller l'imagination des astronomes et évoquer des comparaisons avec des animaux ou des objets familiers.

Cette diversité de formes est illustrée par le contraste entre Sh2-296 et Sh2-292. Le dernier, vu ici juste en dessous des "ailes", est un nuage plus compact qui forme la "tête" de la mouette. Sa caractéristique la plus importante est un énorme, étoile extrêmement lumineuse appelée HD 53367 qui est 20 fois plus massive que le Soleil, et que nous voyons comme "l'œil" perçant de la mouette. Sh2-292 est à la fois une nébuleuse en émission et une nébuleuse en réflexion; une grande partie de sa lumière est émise par le gaz ionisé entourant ses étoiles naissantes, mais une quantité importante est également reflétée par les étoiles à l'extérieur.

Les bandes sombres qui interrompent l'homogénéité des nuages ​​et leur donnent de la texture sont des bandes de poussière - des chemins de matière beaucoup plus dense qui cachent une partie du gaz lumineux derrière eux. Des nébuleuses comme celle-ci ont des densités de quelques centaines d'atomes par centimètre cube, beaucoup moins que les meilleurs aspirateurs artificiels sur Terre. Néanmoins, les nébuleuses sont encore beaucoup plus denses que le gaz à l'extérieur d'elles, qui a une densité moyenne d'environ 1 atome par centimètre cube.

La Mouette se trouve le long de la frontière entre les constellations de Canis Major (Le Grand Chien) et [Monoceros] - (La Licorne), à une distance d'environ 3700 années-lumière dans un bras de la Voie lactée. Les galaxies spirales peuvent contenir des milliers de ces nuages, presque tous concentrés le long de leurs bras tourbillonnants.

Plusieurs nuages ​​plus petits sont également comptés comme faisant partie de la nébuleuse de la mouette, y compris Sh2-297, qui est un petit, ajout noueux au bout de "l'aile" supérieure de la mouette, Sh2-292 et Sh2-295. Ces objets sont tous inclus dans le catalogue Sharpless, une liste de plus de 300 nuages ​​de gaz incandescent compilée par l'astronome américain Stewart Sharpless.

Cette image a été prise à l'aide du VLT Survey Telescope (VST), l'un des plus grands télescopes d'étude au monde observant le ciel en lumière visible. Le VST est conçu pour photographier de grandes zones du ciel rapidement et en profondeur.