Mars Sample Return – aperçu. Crédit :Agence spatiale européenne
Le premier aller-retour vers la planète rouge verra un orbiteur européen ramener des échantillons martiens sur Terre. L'ESA ouvre la porte à l'industrie pour construire le vaisseau spatial qui livrera les pierres précieuses, la poussière et le gaz de Mars - la clé pour comprendre si la vie a jamais existé sur notre plus proche voisin planétaire.
Ce service "à emporter" s'appelle Earth Return Orbiter, et sera la contribution majeure de l'ESA à la campagne Mars Sample Return. L'orbiteur de l'ESA emportera le système de capture, de confinement et de retour de la NASA, qui s'appuiera sur le vaisseau spatial dirigé par l'ESA pour le transit vers et depuis Mars.
Trois lancements depuis la Terre et un depuis Mars, le tout premier depuis une autre planète, deux rovers et une capture autonome en orbite martienne font partie d'une ambitieuse série de missions que l'ESA entreprend avec la NASA.
La campagne vise à ramener au moins 500 grammes d'échantillons du cratère Jezero qui abritait autrefois un lac et contenait un ancien delta de rivière préservé. Les roches de la région préservent des informations sur la géologie diversifiée de Mars.
Le rover Mars 2020 de la NASA, dont le lancement est prévu en juillet 2020, sélectionnera scientifiquement les meilleurs échantillons à stocker dans des tubes et les déposera sur la surface martienne pour une récupération ultérieure.
L'ESA étudie également des concepts pour qu'un petit rover « fetch » se précipite rapidement à travers la surface martienne pour localiser et récupérer les échantillons stockés.
Présentation de la mission ESA-NASA Mars Sample Return. Crédit :ESA-K. Oldenbourg
Il les ramènerait ensuite dans une cartouche de la taille d'un ballon de football qui serait lancée avec un système Mars Ascent de la NASA, une petite fusée.
Le Earth Return Orbiter capturera la cartouche en orbite et la transférera en toute sécurité sur Terre, un aller-retour qui prendra environ 13 mois.
« Nous aurons la responsabilité de trouver, capturer et transporter ces précieux trésors martiens chez eux pour une analyse minutieuse dans des laboratoires de pointe sur notre planète, " explique Sanjay Vijendran, Coordinateur de la campagne Mars Sample Return de l'ESA. "C'est une chasse au trésor interplanétaire !"
Ramener Mars sur Terre
L'orbiteur de retour de la Terre devrait monter sur la rampe de lancement d'ici 2026 depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française. Par cet appel, L'ESA sélectionnera un maître d'œuvre pour le vaisseau spatial.
