Fragments de corps de fusée. Crédit :Deimos Sky Survey
L'« étage supérieur » mis au rebut d'une fusée lancée il y a près de dix ans s'est récemment effondré.
"Laissant une traînée de débris dans son sillage, cet événement de fragmentation offre aux experts en débris spatiaux une occasion rare de tester leur compréhension de ces processus extrêmement importants, " explique Tim Flohrer, Expert senior en surveillance des débris spatiaux de l'ESA.
Les événements de fragmentation comme celui-ci - qu'il s'agisse de ruptures ou de collisions - sont la principale source de débris d'objets dans l'espace de quelques millimètres à quelques dizaines de centimètres. Voyager à grande vitesse, ces déchets technologiques constituent une menace pour l'infrastructure spatiale cruciale, tels que les satellites fournissant des services météorologiques et de navigation, et même des astronautes sur l'ISS.
Une vidéo remarquable capturée par le Deimos Sky Survey en Espagne montre le flux d'objets de débris nouvellement fabriqués alors qu'ils se précipitent dans le ciel.
Dans le clip, un certain nombre de petits fragments ponctuels peuvent être vus répartis horizontalement à travers le cadre. Alors que l'observatoire se déplace avec les débris, les étoiles de fond sont vues comme des stries blanches.
La pièce restante est clairement visible comme le point le plus grand et le plus brillant au centre d'environ 40 à 60 pièces plus petites, beaucoup de plus de 30 cm de taille, et remonte à l'étage supérieur d'une fusée lancée en septembre 2009.
A l'origine un étage supérieur Atlas V Centaur, cet objet assez grand presque cylindrique aurait mesuré environ 12,5 mètres de longueur et trois mètres de diamètre, avec une masse de plus de deux tonnes.
Notre environnement spatial créé par l'homme (débris non à l'échelle). Crédit :Agence spatiale européenne
Compte tenu du code international 2009-047B, ce vestige de fusée volait sur une orbite excentrique autour de notre planète depuis un peu moins d'une décennie – projeté jusqu'à 34 700 km de la Terre au point le plus éloigné de son orbite et à seulement 6675 km au plus proche.
Pour une raison encore inconnue, le corps de la fusée s'est fragmenté entre le 23 et le 25 mars.
Un effort international
Lors d'une réunion de l'Académie internationale d'astronautique (IAA) le 26 mars, L'équipe des débris spatiaux de l'ESA a rencontré ses homologues russes, qui a informé la communauté internationale des fragments détectés en orbite dans le ciel.
Quelques heures plus tard, l'Observatoire de Zimmerwald en Suisse a programmé des observations immédiates du nuage de fragments, et le 26 mars avait acquis les premières vues.
L'observatoire de Zimmerwald obtient le premier regard. Crédit :Observatoire de Zimmerwald, AIUB
L'animation ci-dessus montre la première série d'expositions prises par le télescope de 0,8 mètre, ZimMAIN, qui a suivi le nuage de débris. Il révèle plusieurs petits points, chacun un fragment de plus de quelques dizaines de centimètres, avec des étoiles de fond apparaissant à nouveau sous forme de longues traînées.
Peu de temps après, le Deimos Sky Survey a suivi des observations de l'événement du 26 au 28 mars (animation principale dans cet article), en utilisant le capteur optique « Antsy » en Espagne, qui est adapté pour le suivi d'objets en orbite terrestre basse.
Alors que Zimmerwald continue d'observer le nuage en étroite collaboration avec des experts russes et de l'ESA, Le télescope de 1 mètre de l'ESA à la station optique au sol de Tenerife, Espagne, a rejoint la campagne d'observation, détecter un grand nombre de fragments jusqu'à 10-20 cm de taille.
Modéliser le désordre
L'ESA garde un œil sur de tels événements et met continuellement à jour la communauté internationale via sa base de données publique, permettre aux chercheurs de trouver des modèles et de proposer des stratégies d'atténuation pour les engins spatiaux sous toutes sortes de formes, tailles et orbites. La base de données permet également aux opérateurs de satellites et d'engins spatiaux de déterminer l'évolution du risque pour leurs missions à partir d'événements de fragmentation spécifiques.
Une fois détecté et observé, des événements comme ceux-ci sont intégrés dans des « modèles d'environnement de débris spatiaux, " permettant aux équipes de comparer la fragmentation des débris réels avec les prédictions - une opportunité rare mais cruciale de valider ou d'améliorer les modèles si nécessaire.
Le développement de modèles de l'environnement des débris spatiaux permet à l'ESA de concevoir des engins spatiaux capables de résister aux impacts de petits objets, et concevoir des systèmes pour éviter les collisions. Ces modèles sont la base pour prédire non seulement le présent, mais notre futur environnement de débris spatiaux, ce qui est essentiel à l'élaboration de lignes directrices efficaces sur la réduction des débris spatiaux.
La collaboration internationale est essentielle à l'échange de données et de modèles, qui se déroule via un organe technique appelé Comité de coordination interagences sur les débris spatiaux, qui comprend toutes les grandes agences spatiales européennes et internationales.
"Comme le montre cet exemple, la collaboration internationale est essentielle si nous voulons réagir rapidement aux événements générateurs de débris, " conclut Holger Krag, Chef du Bureau de la sécurité spatiale de l'ESA.
"Des incidents comme celui-ci sont rares, donc avoir des observations et des données aussi riches du monde entier est une occasion unique de mieux comprendre l'environnement créé par l'homme autour de la Terre, dans laquelle nos satellites vivent leur vie."
