Le mystère de qui a peint une œuvre d'art vieille de plusieurs siècles, et quand, est plus proche d'être révélé grâce au travail des experts en conservation d'art et en sciences médico-légales de l'Université de Northumbria, à Newcastle upon Tyne.

La peinture "La mort de Lucretia" appartient au Bowes Museum du comté de Durham depuis les années 1840 et a récemment été exposée dans le cadre d'une exposition consacrée aux œuvres du maître baroque italien Guido Reni.

Cependant, les origines de la peinture sont entourées de mystère - on pense que la pièce pourrait provenir de l'atelier de Guido Reni, ou du moins peint à la même époque au XVIIe siècle, avant d'être considérablement modifié lors d'une nouvelle peinture quelque 200 ans plus tard.

Aujourd'hui restaurateur d'art et maître de conférences Nicky Grimaldi et Dr. Michelle Carlin, médecin légiste, tous deux de l'Université de Northumbria, ont travaillé en partenariat avec le Bowes Museum pour aider à faire la lumière sur l'histoire de la peinture.

Utilisant des technologies et des techniques de pointe, ils ont pu regarder sous la couche de peinture visible à l'œil nu, révélant une peinture très différente sous l'image actuelle.

Grâce à des techniques médico-légales telles que l'analyse chimique du pigment de la peinture, la paire a pu identifier quand les différentes couches ont été peintes et commencer à rassembler une image de comment et quand la peinture a été créée.

Comme l'explique Nicky Grimaldi :« Quand nous avons commencé à travailler sur ce tableau, nous n'avions aucune idée de ce qui se trouvait en dessous, ce fut toute une révélation de découvrir qu'il y avait essentiellement un tout autre tableau sous celui que nous voyons aujourd'hui.

"Le torse dans la version actuelle a été complètement changé à un moment donné, dans la version originale, Lucretia était représentée portant un corsage élaboré, qui est maintenant caché.

"Nous pensons que la version originale est probablement restée incomplète, mais a probablement été repeint de manière significative au XIXe siècle, avant d'être vendu par un marchand d'art à Londres, puis d'arriver au Bowes Museum."

L'analyse chimique de la peinture des différentes couches a permis de dater la peinture, avec la peinture précédente contenant des particules beaucoup plus grossières que la peinture ajoutée plus tard.

Comme l'explique le Dr Michelle Carlin :« Il y avait une nette différence dans la taille des particules entre les couches. La peinture ajoutée à une date ultérieure a été produite après l'industrialisation, date à laquelle le processus était devenu mécanisé, ce qui signifie que les particules étaient broyées beaucoup plus finement. En revanche, les particules de la peinture en dessous étaient beaucoup moins raffinées.

"De même, nous avons pu analyser les matériaux utilisés pour fabriquer la peinture dans les deux couches et les faire correspondre avec ce que nous savons être disponible à l'époque pour aider à déterminer quand chaque couche a été peinte."

L'une des découvertes les plus inattendues au cours des enquêtes a été la présence d'or sur la zone du torse de la peinture, découvert en utilisant une spectrométrie de fluorescence X portable. Cela suggère que le corsage d'origine contenait peut-être des détails en tresse dorée.

On a également découvert la présence de blanc de titane dans le halètement, un pigment utilisé par les restaurateurs d'art au XXe siècle, suggérant que la peinture a fait l'objet d'efforts de conservation dans le passé.

Cette capacité à réunir des experts à la fois en conservation de l'art et en sciences médico-légales a permis à l'Université de Northumbria de développer une réputation internationale pour ce type de recherche spécialisée.

L'Université entretient une relation de longue date avec le Bowes Museum, avec les enquêtes sur "La mort de Lucrèce" menées pour coïncider avec la nouvelle exposition du musée - "Le pouvoir et la vertu:La mort de Lucrèce de Guido Reni".

Cette exposition a été conçue et développée par Bernadette Petti, Commissaire de projet, qui a initié la collaboration avec l'Université de Northumbria et ses collègues de The Hunterian and National Gallery.

Lucretia était une ancienne femme romaine qui s'est suicidée après avoir été violée par le fils du roi Lucius Tarquinius Superbus. Sa mort tragique a été dépeinte par de nombreux artistes, avec Lucretia souvent vue serrant un poignard contre sa poitrine.

Guido Reni (1575—1642) est l'artiste italien le plus célèbre de sa génération, avec plusieurs de ses œuvres représentant des héroïnes féminines, dont Cléopâtre, Marie-Madeleine, Déjanire et Lucrèce.

L'exposition du Bowes Museum présente des œuvres de Guido Reni issues de prestigieuses collections publiques et privées, dont la National Gallery et la Royal Collection.

Malgré ce que Nicky Grimaldi et le Dr Michelle Carlin ont déjà découvert, le mystère ne s'arrête pas là.

On pense qu'il existe une copie presque identique de "La mort de Lucrèce", soupçonné d'être la peinture originale de Reni à partir de laquelle le repeint Bowes plus tard a été copié.

Cette peinture pourrait contenir la réponse à de nombreuses questions que les chercheurs de Northumbria se posent encore. Cependant, on pense que la peinture n'a pas été en circulation depuis le début du XXe siècle et son sort est actuellement inconnu.

Comme l'explique Nicky Grimaldi :« Il est assez courant de faire des copies de tableaux, parfois par les artistes originaux et parfois par leurs apprentis en studio ou par d'autres artistes indépendants.

"Nous savons qu'il existe une autre version de l'image de Lucretia que nous voyons aujourd'hui représentée dans les Bowes. Nous soupçonnons que l'autre peinture est toujours en Italie et a presque les mêmes dimensions et composition, mais malheureusement nous ne connaissons pas son emplacement exact.

"Si nous pouvions retrouver cette peinture, cela pourrait être la pièce manquante du puzzle et nous aider à combler certaines des lacunes que nous avons autour de la peinture de Bowes."