Un autoportrait de Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA, vue d'en haut, sorti en janvier 2014 
La tempête de poussière exceptionnellement violente a bloqué le Soleil sur un quart de la planète rouge, couvrant une zone couvrant 14 millions de miles carrés (35 millions de kilomètres carrés), dit la NASA.
Opportunité, situé dans un endroit appelé Vallée de la Persévérance, " s'est endormi et attend la fin de la tempête, " dit Jean Callas, Chef de projet d'opportunité au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"Nous sommes inquiets mais nous espérons que la tempête se dissipera et que le rover pourra communiquer avec nous."
La tempête a été détectée pour la première fois le 30 mai, et s'est aggravée ces derniers jours.
Le véhicule robotique, l'un des deux actuellement exploités sur Mars, a tout arrêté, à l'exception de son horloge principale, et a communiqué pour la dernière fois avec la Terre le 10 juin.
Callas a déclaré une "urgence de vaisseau spatial" en raison de la faible puissance.
"À ce stade, nous sommes en mode attente. Nous écoutons tous les jours les éventuels signaux du rover, " il a dit, comparer l'atmosphère entre collègues à celle d'avoir un être cher dans le coma.
"Si c'était ta grand-mère de 97 ans, vous seriez très inquiet. Et nous sommes, " il a dit.
Cette image composite réalisée à partir des observations du vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montre une carte mondiale de Mars avec une tempête de poussière croissante au 6 juin. 2018. La tempête a été détectée pour la première fois le 1er juin. Le point bleu au centre indique l'emplacement approximatif du rover Opportunity. (NASA/JPL-Caltech/MSSS via AP)
Mission de 90 jours
Opportunité, avec son jumeau nommé Spirit, lancé en 2003 et a atterri sur Mars un an plus tard pour rechercher des signes de vie passée.
Sa mission devait initialement ne durer que 90 jours.
Le rover "a fait un certain nombre de découvertes sur la planète rouge, y compris des preuves dramatiques qu'il y a longtemps au moins une zone de Mars est restée humide pendant une période prolongée et que les conditions auraient pu être propices au maintien de la vie microbienne, ", a déclaré la NASA dans un communiqué.
Quand l'orage a frappé, L'opportunité était à proximité d'un canal, sculpté dans le bord du cratère, pour voir s'il a pu être créé par l'écoulement de l'eau, l'érosion du vent, ou autre chose.
Son rover partenaire, Esprit, s'est coincé dans un sol meuble en 2009, et sa mission a été officiellement déclarée terminée en 2011.
Callas a déclaré qu'il espère que Opportunity ne sera pas complètement fermé car l'été martien qui approche signifie que les températures ne devraient pas descendre en dessous de la température de fonctionnement minimale du rover, -55 degrés Celsius (-167 degrés Fahrenheit).
Le plus froid que la NASA s'attend à ce qu'il obtienne est de -36 C (-60 F).
"Donc, nous devrions être capables de surmonter la tempête, ", a-t-il déclaré aux journalistes.
La poussière s'accumule en une fine couche, et ne devrait pas enterrer le rover.
Cette combinaison d'images réalisées par le rover Curiosity de la NASA montre le bord du cratère Gale les 7 et 10 juin, 2018 lors d'une importante tempête de poussière. Le rover Opportunity, qui est à l'intérieur du cratère, s'est tu alors que la tempête efface le soleil. Mardi, 12 Juin, 2018, les contrôleurs de vol ont essayé de contacter Opportunity, mais le rover n'a pas répondu. La tempête s'intensifie depuis fin mai et couvre désormais un quart de la planète. (NASA/JPL-Caltech/MSSS via AP)
Opportunity devrait rester endormi jusqu'à ce qu'il y ait suffisamment de puissance pour charger la batterie au-dessus d'un certain seuil, à quel point il se réveillerait de façon autonome, dit Callas.
Tempête de sable
Opportunity a parcouru quelque 28 miles (45 kilomètres) sur la surface martienne. Il a survécu à une tempête de poussière moins violente en 2007.
Les tempêtes de poussière martiennes sont plus facilement déclenchées sur la planète rouge que sur Terre en raison de la mince atmosphère de Mars.
Ils peuvent durer de quelques semaines à quelques mois.
Où se trouve l'opportunité, "il fait complètement noir sur Mars. Il fait complètement noir, " dit Callas.
Le rover Curiosity plus grand et plus récent de la NASA est de l'autre côté de la planète, où le ciel a déjà commencé à s'assombrir à cause de la tempête.
Cependant, La NASA n'est pas aussi préoccupée par Curiosity, qui a atterri en 2012, parce qu'il est à propulsion nucléaire, ne dépend pas du Soleil.
Les experts ont déclaré que la tempête de poussière ne mettrait probablement pas en danger la mission InSight de la NASA, qui a été lancé plus tôt cette année et devrait atterrir en novembre, en mission pour étudier les tremblements de terre sur Mars.
Mais les scientifiques étudient cela et d'autres tempêtes de poussière sur Mars afin de mieux les prévoir, au cas où des explorateurs humains y établiraient leur camp.
"Nous ne voudrions pas qu'un équipage opère à distance depuis sa base et soit pris au dépourvu par une tempête comme celle-ci et ait du mal à rentrer chez lui, " dit Jim Watzin, directeur du programme d'exploration de Mars à la NASA.
© 2018 AFP
