L'agriculture n'a pas été un élément central de la politique climatique des États-Unis dans le passé, même si le changement climatique modifie les conditions météorologiques sur lesquelles les agriculteurs comptent. Maintenant, cependant, Le président Biden a demandé au département américain de l'Agriculture (USDA) d'élaborer une stratégie agricole et forestière intelligente face au climat.

En tant que scientifique spécialisé dans l'utilisation des terres agricoles et conseiller auprès de plusieurs organisations agricoles, J'ai le privilège de travailler aux côtés d'agriculteurs qui ont compris comment faire exactement cela. Je suis enthousiasmé par les solutions menées par les agriculteurs face au changement climatique. A quoi cela ressemble-t-il ?

Restaurer des bandes de plantes indigènes autour des champs agricoles

Les plantes éliminent le carbone de l'atmosphère au fur et à mesure de leur croissance, et le sol peut absorber le carbone et le stocker. Ces capacités sont essentielles aux solutions climatiques que les agriculteurs peuvent facilement déployer aujourd'hui.

L'ensemencement d'étroites bandes de terre à l'intérieur et autour des champs cultivés avec des plantes indigènes est un moyen efficace et abordable de rendre l'agriculture plus respectueuse du climat. Le projet STRIPS de l'Iowa State University a montré que cette technique réduit l'érosion et la perte de nutriments du sol et soutient les oiseaux et les insectes.

Les bandes de prairie peuvent réduire les émissions de protoxyde d'azote, un gaz à effet de serre 298 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Les émissions d'oxyde nitreux varient considérablement d'un paysage agricole à l'autre et au fil du temps, mais les contributions les plus importantes sont associées à des terres cultivées mal drainées.

Le protoxyde d'azote se forme dans des conditions anaérobies—environnements sans oxygène, telles que les zones humides de basse altitude des champs agricoles, où il est produit par les microbes du sol. Le moyen le plus simple de l'empêcher de se former est d'éviter de fertiliser ces zones, ce qui revient à nourrir les microbes.

Les bandes de prairie aident à réduire les émissions d'oxyde nitreux en absorbant les engrais azotés qui s'écoulent des terres cultivées adjacentes. Ils peuvent également stocker le carbone dans le sol de deux manières :en piégeant les sédiments descendant les pentes, et en éliminant le dioxyde de carbone de l'atmosphère par photosynthèse et en stockant ce carbone dans les racines des plantes et le sol.

Les bandes de prairie sont parmi les pratiques de conservation les moins coûteuses disponibles pour les agriculteurs. Cela est particulièrement vrai si la terre qu'ils occupent est inscrite au programme de réserve de conservation, qui rémunère les agriculteurs pour qu'ils retirent de la production des terres écologiquement sensibles et les conservent à d'autres fins.

L'installation de bandes de prairie est admissible au financement du programme de réserve de conservation depuis 2019. Mes collègues et moi estimons que par cette voie, ils coûtent 8 $ US par an par acre de terre cultivée traitée. Une enquête récente a révélé qu'environ la moitié des agriculteurs de l'Iowa étaient prêts à installer des bandes de prairie s'ils pouvaient accéder à des fonds fédéraux.

Le 21 avril, 2021, Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, a annoncé que l'agence élargira l'inscription au programme de réserve de conservation et offrira des taux de paiement plus élevés pour la participation. Le ministère crée également une nouvelle incitation aux pratiques intelligentes face au climat pour promouvoir des stratégies qui séquestrent le carbone et réduisent les émissions de gaz à effet de serre. J'espère que cette mesure favorisera la sensibilisation nationale aux bandes de prairie, qui aujourd'hui sont connus principalement dans l'Iowa et les États voisins.

Transformez les endroits détrempés en zones humides

Étant donné que les émissions de protoxyde d'azote proviennent principalement des zones humides, laisser ces zones rester comme zones humides est une autre stratégie intelligente face au climat. Les zones détrempées ont tendance à donner de mauvais rendements la plupart des années, et les agriculteurs récupèrent rarement leur investissement en les cultivant. Cependant, les zones humides peuvent être difficiles à cultiver, c'est pourquoi de nombreux agriculteurs essaient de les drainer et de cultiver à travers eux.

Mais les zones humides saines offrent également des avantages :elles séquestrent le carbone, stocker et filtrer l'eau et fournir un habitat crucial pour les mammifères, des oiseaux, grenouilles et autres organismes. La nouvelle incitation aux pratiques intelligentes face au climat du ministère de l'Agriculture soutiendra la restauration des zones humides sur les terres agricoles.

Une autre initiative de l'USDA, le Programme des terres humides cultivables, paie les agriculteurs pour retirer les zones humides et les zones tampons précédemment cultivées de la production pendant 10 ans ou plus. L'inscription est actuellement plafonnée à 1 million d'acres. Une politique agricole intelligente face au climat pourrait étendre le programme en supprimant le plafond de superficie et en augmentant les paiements incitatifs.

Promouvoir les cultures pérennes, surtout les graminées

Toutes les cultures ne sont pas égales lorsqu'il s'agit d'atténuer le changement climatique et de préserver l'environnement. Vivaces—y compris divers types de graminées, arbustes et arbres-offrent plus d'avantages écologiques que les cultures annuelles comme le maïs, blé et soja. Mais ils reçoivent moins de soutien du gouvernement.

Tout comme les plantes de jardin annuelles, les cultures annuelles doivent être replantées chaque année. Les cultures pérennes vivent plusieurs saisons, leur élévation nécessite donc moins d'apports de réchauffement climatique, tels que les engrais et le carburant pour alimenter les tracteurs. Ces cultures développent des racines profondes qui absorbent l'eau dans les endroits détrempés et aident à stabiliser le sol sur les terres en pente.

Beaucoup de fruits, les légumes et les cultures fourragères sont des plantes vivaces. Les exemples incluent les pommes, luzerne, raisins et asperges. Les chercheurs travaillent à développer des versions pérennes de céréales, les légumineuses et les graines oléagineuses comme le tournesol.

Il existe de nombreuses possibilités d'étendre la culture de cultures pérennes. Graminées et plantes herbacées plantes à fleurs avec tiges et feuilles, such as bee balm—are less expensive to establish and grow than woody crops like willow, and offer farmers more management flexibility.

I direct a transdisciplinary team called C-CHANGE, funded by USDA, that is working with farmers to create and expand market-based value chains for perennial grasses. We are helping farmers plant mixtures of native perennial grasses and forbs to build soil health where it has been eroded and protect environmentally sensitive areas.

The grasses can ultimately be harvested and processed in biodigesters—devices that break down organic materials to produce energy—along with manure or food waste. This cycle will yield electricity or biomethane from renewable sources that can displace fossil-based energy sources on or off of farms. It also will produce liquid and solid materials that can be used as organic fertilizers, along with other valuable products.

Replacing fertilizer made from synthetic nitrogen is important for the climate because making it consumes enormous quantities of natural gas and releases methane into the atmosphere. Methane is another powerful greenhouse gas, 25 times more potent than carbon dioxide.

Biodigestion is widely used in Europe but underdeveloped in the U.S. We expect that the value chain we're creating will embed it in a larger cycle that creates a market for protective perennial crops, reduces fossil fuel use and returns carbon to the soil.

The Agriculture Department's Rural Energy for America Program provides grants and loans that can be used to support biodigester construction on farms. Expanding this program, which currently is funded at $50 million yearly through 2022, and making biodigesters a priority, is another climate-friendly opportunity.

When I think of climate-smart agriculture, I picture farmlands with lots of perennial vegetation smartly integrated as prairie strips, wetlands and crops. Federal policies and programs that can make such landscapes a reality are already in place. With concerted efforts and investments, they could be expanded to achieve a pace and scale that will help address climate change.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.