La comète NEOWISE capturée le 6 juillet 2020 au-dessus de l'horizon nord-est juste avant le lever du soleil à Tucson. Les téléspectateurs de la région peuvent trouver la comète dans le ciel du nord-est près de l'horizon entre 4 h et 4 h 30 du matin jusqu'au 11 juillet. après quoi il sera visible dans le ciel du nord-ouest juste après le coucher du soleil, sous la Grande Ourse. Crédit :Vishnu Reddy
Une comète en visite depuis les parties les plus éloignées de notre système solaire présente un spectacle nocturne spectaculaire. La comète C/2020 F3 NEOWISE s'est rapprochée une fois dans sa vie du soleil le 3 juillet et traversera l'orbite terrestre en revenant vers les parties externes du système solaire d'ici la mi-août.
"Pour les prochains jours, Les téléspectateurs de l'Arizona peuvent apercevoir la comète dans le ciel du nord-est tôt le matin près de l'horizon entre 4 h et 4 h 30, " a déclaré Amy Mainzer, professeur de sciences planétaires à l'Université de l'Arizona. "Puis, le 11 juillet il commencera à être visible dans le ciel du nord-ouest juste après le coucher du soleil, juste en dessous de la constellation de la Grande Ourse, " qui contient la Grande Ourse.
Mainzer est le chercheur principal du Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, ou NEOWISE, mission, qui a découvert la comète le 27 mars.
Son passage très proche par le soleil fait cuire les couches de gaz et de poussière les plus externes de la comète et les projette dans un grand, large queue de débris, pourtant la comète a réussi à survivre à cette intense torréfaction. Des observateurs du monde entier (et ailleurs) se précipitent pour capturer ce feu d'artifice naturel avant que la comète ne s'envole dans l'obscurité de l'espace. Même les astronautes à bord de la Station spatiale internationale l'ont repéré depuis leur point de vue au-dessus de la surface de la Terre.
Les observateurs pourraient voir le noyau central de la comète, ou noyau, à l'œil nu dans un ciel sombre; l'utilisation de jumelles donnera aux téléspectateurs un bon aperçu de la comète floue et de sa longue, queue striée, qui ressemble un peu au faisceau d'une lampe de poche pointant vers le haut.
NEOWISE a repéré le visiteur glacé à l'aide de ses deux canaux infrarouges sensibles aux signatures thermiques émises par l'objet en train de cuire au soleil.
La comète NEOWISE apparaît comme une chaîne de points rouges flous traversant la constellation Puppis dans cette image composite qui combine plusieurs expositions prises par la mission NEOWISE le 27 mars. La comète apparaît en rouge dans cette image infrarouge sensible à la chaleur car elle est beaucoup plus froide que la étoiles de fond, qui sont des milliers de degrés. Crédit :Université d'Arizona/NASA/Jet Propulsion Laboratory
Le vaisseau spatial NEOWISE, initialement nommé Wide-Field Infrared Survey Explorer, ou WISE—lancé en décembre 2009. WISE n'a pas été conçu pour étudier les astéroïdes et les comètes et a maintenant dépassé sa durée de vie prévue de sept mois. Bien qu'incapable de découvrir un grand nombre d'astéroïdes et de comètes géocroiseurs, le vaisseau spatial a fourni des informations sur le nombre et la taille des astéroïdes et des comètes sur la base d'un petit échantillon d'entre eux. NEOWISE a été réaffecté à cet usage en 2013 par ce qui est maintenant connu sous le nom de Planetary Defense Coordination Office de la NASA.
« Dans ses images de découverte, la comète NEOWISE est apparue comme un brillant, point flou se déplaçant dans le ciel même quand il était encore assez loin. Dès que nous avons vu à quel point il s'approcherait du soleil, passage à l'intérieur de l'orbite de Mercure, nous espérions qu'il ferait un bon spectacle, ", a déclaré Mainzer.
La recherche d'astéroïdes ou de comètes susceptibles d'avoir un impact sur la Terre élargit également la compréhension scientifique des corps primitifs du système solaire comme les comètes. Dans ce cas, La comète NEOWISE passera inoffensivement à 64 millions de kilomètres de la Terre tout en donnant aux astronomes l'opportunité d'en apprendre davantage sur sa composition et sa structure.
« De sa signature infrarouge, on peut dire que c'est à environ 5 kilomètres, ou 3 milles, de l'autre côté, et en combinant les données infrarouges avec des images en lumière visible, on peut dire que le noyau de la comète est couvert de suie, particules sombres restantes de sa formation près de la naissance de notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années, ", a déclaré Joseph Masiero, chercheur principal adjoint de NEOWISE, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La mission NEOWISE ne devrait pas durer plus longtemps en raison de la nature de son orbite et finira par rentrer sans danger dans l'atmosphère terrestre. L'Université de l'Arizona et le Jet Propulsion Laboratory travaillent à la formulation d'un levé télescopique spatial de nouvelle génération hautement performant - la mission de surveillance des objets géocroiseurs, ou NEOSM.
Lorsqu'il est financé, NEOSM étendra considérablement la capacité de la NASA à identifier, suivre et caractériser les astéroïdes et les comètes susceptibles d'avoir un impact sur la Terre. La mission aidera les États-Unis à atteindre un objectif de découverte d'astéroïdes géocroiseurs fixé par le Congrès et complétera les recherches au sol existantes et prévues. NEOSM optimisera l'architecture de la mission NEOWISE pour l'étude des objets géocroiseurs, l'améliorer en utilisant des capteurs infrarouges de nouvelle génération et des opérations stratégiques qui lui permettront de rechercher une bande d'espace beaucoup plus large autour de l'orbite terrestre.
