Un Sud-Africain qui a gagné la chance d'être le premier Africain noir dans l'espace est décédé dans un accident de moto avant de transformer son rêve en réalité, sa famille a annoncé dimanche.

Mandla Maseko, DJ à temps partiel et candidat officier de la South African Air Force, a été surnommé "Afronaut" après avoir décroché un siège convoité pour voler 103 kilomètres (64 miles) dans l'espace en 2013 lors d'une compétition organisée par une académie spatiale basée aux États-Unis.

Il est décédé samedi dans un accident de moto, selon une déclaration de famille citée par les médias locaux.

Le joueur de 30 ans avait battu un million d'autres participants de 75 pays pour être sélectionné comme l'une des 23 personnes qui effectueraient un voyage suborbital d'une heure à bord du vaisseau spatial Lynx Mark II.

Né dans une école de nettoyage et de fabrication d'outils automobiles dans le canton de Soshanguve près de Pretoria, sa victoire était une source de fierté nationale et ses voisins le félicitaient pour avoir placé les townships d'Afrique du Sud sur la « carte galactique ».

Il a passé une semaine à la Kennedy Space Academy en Floride, où il a sauté en parachute et s'est entraîné au combat aérien et à la force G.

Là-bas, il a rencontré et posé pour des photos avec l'astronaute américain Buzz Aldrin, qui était le deuxième homme à avoir posé le pied sur la lune après Neil Armstrong dans le cadre de la mission spatiale Apollo 11 de 1969.

Il devait initialement voler en 2015, mais aucun plan ferme pour son voyage n'avait été rendu public au moment de sa mort.

© 2019 AFP