La moisissure se développe sur la Station spatiale internationale sur un panneau où des vêtements d'exercice étaient suspendus pour sécher. Crédit :NASA
La Station spatiale internationale, comme tous les habitats humains dans l'espace, a un problème de moisissure persistant. Les astronautes de l'ISS passent des heures chaque semaine à nettoyer l'intérieur des murs de la station pour éviter que la moisissure ne devienne un problème de santé.
De nouvelles recherches présentées ici révèlent que des spores de moisissures peuvent également survivre sur les parois extérieures des engins spatiaux.
Spores des deux types de moisissures les plus courants sur l'ISS, Aspergillus et Pennicillium , survivre à une exposition aux rayons X à 200 fois la dose qui tuerait un humain, selon Marta Cortesão, un microbiologiste au Centre aérospatial allemand (DLR) à Cologne, qui présentera la nouvelle recherche vendredi à la Conférence scientifique d'astrobiologie 2019 (AbSciCon 2019).
Pennicillium et Aspergillus les espèces ne sont généralement pas nuisibles, mais l'inhalation de leurs spores en grande quantité peut rendre malade les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Les spores de moisissures peuvent résister à des températures extrêmes, lumière ultraviolette, produits chimiques et conditions sèches. Cette résilience les rend difficiles à tuer.
"Nous savons maintenant que [les spores fongiques] résistent aux radiations beaucoup plus que nous ne le pensions, au point où nous devons les prendre en considération lorsque nous nettoyons des engins spatiaux, à l'intérieur et à l'extérieur, " dit Cortesao. " Si nous prévoyons une mission de longue durée, nous pouvons prévoir d'avoir ces spores de moisissures avec nous car elles survivront probablement au voyage dans l'espace."
Micrographie électronique à balayage d'une moisissure Pennicillium produisant des chaînes de spores. Crédit :David Gregory &Debbie Marshall, CC PAR
La nouvelle recherche suggère également que des protocoles de protection planétaire conçus pour empêcher les engins spatiaux en visite de contaminer d'autres planètes et lunes de notre système solaire avec des micro-organismes de la Terre pourraient devoir considérer les spores fongiques comme une menace plus sérieuse.
Mais les champignons ne sont pas tous mauvais. Cortesão étudie la capacité des espèces fongiques à se développer dans les conditions de l'espace dans le but d'exploiter les micro-organismes en tant qu'usines biologiques pour les matériaux dont les gens pourraient avoir besoin lors de longs voyages spatiaux. Les champignons sont génétiquement plus proches des humains que des bactéries. Leurs cellules ont des structures internes complexes, comme le nôtre, avec les équipements cellulaires nécessaires à la fabrication des polymères, nourriture, vitamines et autres molécules utiles dont les astronautes peuvent avoir besoin lors de longs voyages au-delà de la Terre.
"Le moule peut être utilisé pour produire des choses importantes, composés comme les antibiotiques et les vitamines. Ce n'est pas seulement mauvais, un agent pathogène humain et un avarie alimentaire, il peut également être utilisé pour produire des antibiotiques ou d'autres choses nécessaires pour de longues missions, " a déclaré Cortesão.
Cortesão a simulé le rayonnement spatial en laboratoire, frapper les spores fongiques avec le rayonnement ionisant des rayons X, des ions lourds et un type de lumière ultraviolette à haute fréquence qui n'atteint pas la surface de la Terre mais est présente dans l'espace. Les rayonnements ionisants tuent les cellules en endommageant leur ADN et d'autres infrastructures cellulaires essentielles. Le champ magnétique terrestre protège les engins spatiaux en orbite terrestre basse, comme l'ISS, de la forte radiation dans l'espace interplanétaire. Mais les engins spatiaux se rendant sur la Lune ou sur Mars seraient exposés.
Les spores ont survécu à l'exposition aux rayons X jusqu'à 1000 gray, exposition aux ions lourds à 500 gray et exposition à la lumière ultraviolette jusqu'à 3000 joules par mètre carré. Gray est une mesure de la dose absorbée de rayonnement ionisant, ou joules d'énergie de rayonnement par kilogramme de tissu. Cinq gris suffisent pour tuer une personne. Un demi-gris est le seuil du mal des rayons.
Un voyage de 180 jours vers Mars devrait exposer les vaisseaux spatiaux et leurs passagers à une dose cumulée d'environ 0,7 gray. Aspergillus on s'attendrait à ce que les spores survivent facilement à ce bombardement. La nouvelle recherche n'a pas abordé leur capacité à résister à la combinaison de rayonnement, vide, froid, et une faible gravité dans l'espace. Des expériences conçues pour tester la croissance fongique en microgravité devraient être lancées fin 2019.
