La Millennium Tower est un gratte-ciel de luxe à San Francisco. Il coule et s'incline depuis sa construction il y a 8 ans. En réalité, le bâtiment de 58 étages a coulé de 8 pouces, et incliné d'au moins 2 pouces. San Francisco connaît un boom de la construction, et les planificateurs et les politiciens veulent savoir pourquoi la Millennium Tower a ces problèmes.

Maintenant, ils reçoivent un peu d'aide de l'espace.

Les satellites Copernicus Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont dressé leur radar sur San Francisco. Ils ont découvert que la Millennium Tower est en train de couler, ou s'affaissant, au rythme alarmant de près de 50 mm par an. Bien que la cause exacte ne soit pas encore connue avec certitude, on soupçonne que les pieux de support du bâtiment ne reposent pas sur un substrat rocheux solide.

Les satellites Sentinel-1 font partie du programme Copernicus de l'ESA. Il y a deux des satellites en fonctionnement, et deux autres sont en route. Ils utilisent un radar à synthèse d'ouverture pour fournir des images en continu pendant la journée, au cours de la nuit, et par tout type de temps.

Les satellites ont plusieurs applications :

• Surveillance de la glace de mer dans l'Arctique
• Surveillance de l'environnement arctique et d'autres environnements marins
• Surveillance du mouvement de la surface terrestre
• Cartographier les surfaces terrestres, y compris la forêt, l'eau, et le sol
• Cartographie au service de l'aide humanitaire en situation de crise

Bien que les Sentinelles n'aient pas été spécifiquement conçues pour surveiller les bâtiments, ils sont en fait assez bons pour ça. Des bâtiments comme la Millennium Tower sont particulièrement efficaces pour refléter les radars. Lorsque plusieurs passes sont effectuées avec les satellites, ils fournissent une mesure très précise de l'affaissement du sol.

La Millennium Tower n'est pas la seule chose dans la région de la baie de San Francisco que Sentinel-1 peut voir bouger. Il a également détecté un mouvement dans les bâtiments le long de la faille Hayward, une zone sujette aux tremblements de terre, et le naufrage de terres récupérées dans la baie de San Rafael. Il a également repéré des terres en hausse près de la ville de Pleasanton. On pense que la reconstitution récente des eaux souterraines est la cause de la montée des terres.

Maintenant d'autres parties du monde, surtout en Europe, sont sur le point de bénéficier des nouvelles prouesses de Sentinel-1 pour lire le terrain. A Oslo, Norvège, la gare est construite sur des terres récupérées. Les bâtiments plus récents ont des fondations appropriées directement sur un substrat rocheux solide, mais les parties les plus anciennes de la gare connaissent un grave affaissement.

John Dehls est du Geological Survey of Norway. Il avait ceci à dire à propos de Sentinel :« L'expérience et les connaissances acquises dans le cadre du programme d'exploitation scientifique des missions opérationnelles de l'ESA nous donnent une grande confiance dans le fait que Sentinel-1 sera une plate-forme hautement polyvalente et fiable pour la surveillance des déformations opérationnelles en Norvège, et dans le monde entier."

Quant à la Millennium Tower à San Francisco, les problèmes continuent. Le promoteur du bâtiment attribue les problèmes à la construction d'un nouveau centre de transit pour la ville. Mais l'agence en charge de cela, la Transbay Joint Powers Authority, nie qu'ils soient en faute. Ils blâment la mauvaise conception structurelle du développeur, en disant qu'il n'est pas correctement construit sur le substrat rocheux.

Maintenant, le tout est devant les tribunaux. Un recours collectif de 500 millions de dollars a été déposé au nom des résidents, contre le développeur, l'autorité de transit, et d'autres partis.

Il y a fort à parier que les données des satellites Sentinel feront partie de la preuve dans ce procès.