Les quatre premiers jours du voyage d'Apollo 11 vers la Lune se sont déroulés comme prévu, mais juste vingt minutes avant l'atterrissage, l'atmosphère s'est tendue alors que l'équipage a rencontré une série de problèmes.

C'était le 20 juillet 1969, et alors que le monde suivait la progression du vaisseau spatial, il a brièvement perdu le contact radio avec le contrôle de mission à Houston.

Puis, alors que le module lunaire Eagle était au milieu de sa descente, piloté par Edwin "Buzz" Aldrin et le commandant de mission Neil Armstrong, une sonnette d'alarme se mit à sonner.

Eagle s'était détaché deux heures plus tôt de la partie principale du navire, le module de commande, Colombie, où le troisième membre d'équipage Michael Collins est resté en orbite.

Ce fut un moment anxieux pour Armstrong, un brillant pilote d'essai et ingénieur aéronautique, mais un homme célèbre pour peu de mots.

"Donnez-nous une lecture sur l'alarme du programme 1202, " il communique par radio au contrôle de mission. On leur dit de continuer. Houston se rend compte que l'ordinateur de bord subit un débordement, mais tous les systèmes sont fonctionnels.

En dessous d'eux, les cratères de la Lune défilent rapidement. Trop vite, réalise Armstrong :à ce rythme, ils dépasseront le site d'atterrissage de plusieurs milles.

Il passe au contrôle manuel et commence à rechercher un nouveau site d'atterrissage depuis son hublot. Mais il y a du mal à trouver l'endroit parfait, et ça va être serré.

"Joli secteur rocheux, " dit-il à Aldrin.

Aldrin continue de lui indiquer les lectures de vitesse et d'altitude de l'ordinateur. "Descends bien, " il dit.

"Ça va être juste au-dessus de ce cratère, " Répond Armstrong.

Pendant ce temps, le carburant s'épuise rapidement.

Houston continue d'annoncer le nombre de secondes restantes avant le "Bingo fuel call" - le point auquel Eagle aura 20 secondes pour atterrir, ou annuler la mission.

Il reste maintenant 30 secondes au Bingo.

Armstrong, rassemblant toute son expérience, est silencieux pendant qu'il se concentre.

Le module vient s'immobiliser au sol. "Contactez la lumière, " dit Aldrin, ce qui signifie que l'un des capteurs de pied de la jambe a touché le sol. Les moteurs sont éteints.

"Houston, Base de tranquillité ici. L'aigle a atterri, " annonce Armstrong.

"Nous vous imitons sur le terrain. Vous avez un tas de gars sur le point de devenir bleu. Nous respirons à nouveau. Merci beaucoup, " répond Charlie Duke, le CapCom ou capsule de communication au sol.

L'homme-fusée nazi

L'histoire rapporte que le nombre de personnes qui ont travaillé sur le programme Apollo était de 400, 000. Mais deux chiffres dominent les autres pour leurs contributions.

En 1961, Le président John F Kennedy a appelé son vice-président Lyndon Johnson à battre les Soviétiques dans l'espace.

"Nous sommes dans une course spatiale stratégique avec les Russes, et nous perdons, " Kennedy avait écrit dans un magazine l'année précédente. " Si un homme orbite autour de la Terre cette année, son nom sera Ivan."

Johnson tend la main au parrain du programme spatial de la NASA :Wernher von Braun.

L'ancien nazi porteur de cartes était l'inventeur des roquettes V-2 qui ont fait pleuvoir la destruction sur Londres pendant la Seconde Guerre mondiale.

Vers la fin de la guerre, il s'est livré aux Américains, qui l'a amené avec une centaine de ses meilleurs ingénieurs en Alabama, dans le cadre de l'"Opération Paperclip" secrète.

Von Braun a déclaré à Johnson que si les États-Unis étaient loin derrière, ils pourraient peut-être battre les Russes lorsqu'il s'agissait d'envoyer des hommes sur la Lune, s'ils commençaient immédiatement à travailler sur une fusée d'appoint géante.

Kennedy s'adressera au Congrès plus tard cette année-là, s'engageant à « faire atterrir un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf sur Terre » d'ici la fin de la décennie.

Huit ans plus tard, Richard Nixon était président lorsque l'objectif a été atteint.

En cas de drame, il avait préparé les remarques suivantes :« Le destin a ordonné que les hommes qui sont allés sur la Lune pour explorer en paix resteront sur la Lune pour se reposer en paix.

Mais les efforts nationaux extraordinaires ont payé.

Tout s'est passé vite, grâce à un chèque en blanc pour la mission du Congrès. Entre octobre 1968 et mai 1969, quatre missions Apollo préparatoires ont été lancées. Armstrong a été choisi en décembre 1968 pour commander le onzième.

Des mois après le lancement, Armstrong a dit à Aldrin qu'il était en train de gagner du terrain et qu'il serait le premier à mettre le pied sur la surface lunaire.

"J'ai gardé le silence encore plusieurs jours, tout le temps luttant pour ne pas être en colère contre Neil, " Aldrin a rappelé plus tard dans ses mémoires.

"Après tout, il était le commandant et, En tant que tel, le patron."

Le saut de géant

Lorsque la monstrueuse fusée conçue par von Braun a été lancée avec la capsule Apollo 11 à son sommet mercredi, 16 juillet 1969, un million de personnes ont afflué sur la plage en face de Cap Canaveral pour regarder.

Mais beaucoup doutaient de réussir à atterrir sur la Lune du premier coup. Armstrong confiait en 1999 : « Mon intuition était que nous avions 90 % de chances – ou mieux – de revenir en toute sécurité, et 50 % de chances de réussir un atterrissage."

Pour ceux en Amérique, la descente finale aurait lieu dimanche soir.

En Europe, il faisait déjà nuit, mais tout le monde était scotché à sa télé, bien qu'ils ne puissent entendre que des communications radio grésillantes jusqu'à ce qu'Armstrong installe sa caméra noir et blanc avant son premier pas.

Sa grand-mère lui avait conseillé de ne pas le faire s'il se sentait en danger; il avait accepté, d'après le livre "Rocket Men" de Craig Nelson.

Alors qu'il descendait au pied de l'échelle, il a remarqué que les coussinets d'Eagle s'étaient enfoncés dans le sol de seulement un pouce ou deux, et la surface est apparue à grain très fin. "C'est presque comme une poudre, " a-t-il rappelé.

Puis, à la radio :« D'accord. Je vais descendre du LM maintenant. » Une pause, et puis les mots immortels :« C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité.

Selon Armstrong, la ligne n'était pas scriptée. "J'y ai pensé après l'atterrissage, " dirait-il dans une histoire orale enregistrée par la NASA en 2001.

Un problème :sans l'article indéfini ("un homme"), ce n'était pas grammaticalement correct. Armstrong a dit qu'il voulait le dire, mais j'ai convenu que c'était inaudible.

A quoi ressemble la Lune, près?

Sa couleur varie avec l'angle du Soleil :du brun au gris au noir comme du charbon. Et le niveau de gravité inférieur demande de s'y habituer.

"J'ai commencé à courir un peu, et j'avais l'impression d'avancer au ralenti dans une course paresseuse, souvent avec mes deux pieds flottant en l'air, " Aldrin a écrit dans un livre en 2009.

Pendant deux heures et demie, Armstrong ramasse des tas et des tas de roches lunaires et prend des photos. Aldrin installe un sismomètre et deux autres instruments scientifiques.

Ils plantent le drapeau américain, et laissez derrière vous une foule d'objets dont une médaille honorant le premier homme dans l'espace, Le Russe Youri Gagarine.

Sur les 857 photos en noir et blanc, et 550 en couleur, seulement quatre montrent Armstrong. La majorité sont d'Aldrin. "Il est beaucoup plus photogénique que moi, " plaisantait-il en 2001.

Retour à la maison

Au moment où ils étaient prêts à partir, les astronautes étaient couverts de poussière. Dans l'habitacle, "Ça sentait, tome, comme des cendres humides dans une cheminée, " a déclaré Armstrong.

Collins attendait en orbite depuis 22 heures.

"Ma terreur secrète depuis six mois a été de les laisser sur la lune et de revenir seuls sur Terre, " écrira-t-il plus tard.

« S'ils ne parviennent pas à remonter de la surface, ou retomber dessus, Je ne vais pas me suicider; Je rentre à la maison, immédiatement, mais je serai un homme marqué pour la vie et je le sais."

Heureusement, le moteur du module lunaire a fonctionné, il a rendez-vous avec Columbia, et le trio a commencé le long voyage de retour.

À la fin, dépouillée de ses modules supplémentaires et de son carburant, la capsule ne pèse que 12, 250 livres, ou 0,2 pour cent du poids de lancement de la fusée Saturn V à pleine charge.

Le 24 juillet, il entre dans l'atmosphère, devenant pendant un moment une boule de feu dans le ciel avant de déployer trois parachutes et de s'abattre en toute sécurité dans le Pacifique.

Les États-Unis avaient dépêché un porte-avions pour les récupérer. Nixon était à bord.

Les plongeurs d'élite extraient les hommes, qui sont indemnes mais malodorants après leur voyage, de les transférer par hélicoptère jusqu'au navire.

Là, ils sont placés en quarantaine de peur à l'époque qu'ils soient contaminés par des micro-organismes extraterrestres.

Lors de leur première conférence de presse, trois semaines plus tard, les journalistes ont demandé aux trois hommes, maintenant des héros mondiaux, s'ils envisageraient un jour de retourner sur la Lune.

"Dans le laboratoire de réception lunaire, nous avions très peu de temps pour la méditation, " répondit Armstrong, jamais au point.

Aucun d'entre eux ne retournera plus jamais dans l'espace.

Après six autres missions, le programme Apollo a pris fin en 1972.

Ce n'est que lorsque Donald Trump est arrivé au pouvoir que les États-Unis ont décidé de retourner sur la Lune, dans le cadre du programme Artémis, du nom de la sœur jumelle d'Apollon.

L'exploration de l'espace en 10 dates clés

Du satellite pionnier de l'Union soviétique au premier homme sur la Lune il y a 50 ans, voici 10 dates clés de l'exploration spatiale.

1957 :Spoutnik

Le 4 octobre, 1957, Moscou lance le premier satellite spatial artificiel, Spoutnik 1, inaugurant la lutte de la guerre froide pour le cosmos.

La sphère en aluminium de la taille d'un ballon de plage met 98 minutes pour orbiter autour de la Terre et renvoie le premier message de l'espace, simples signaux radio "bip-bip-bip".

Le 3 novembre, Spoutnik 2 transporte le premier être vivant à orbiter entièrement autour de la Terre, un petit chien des rues appelé Laika. Elle meurt au bout de quelques heures.

1961 :Gagarine, premier homme

Le 12 avril, 1961, Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace, terminer un seul, orbite de 108 minutes.

Vingt-trois jours plus tard, Alan Shepard est le premier Américain dans l'espace lorsqu'il effectue un voyage de 15 minutes le 5 mai.

Les rivaux de la guerre froide ne sont rejoints dans l'espace par un pays tiers qu'en 2003, lorsque la Chine envoie Yang Liwei à bord de l'orbiteur terrestre Shenzou V.

1969 :sur la Lune

Le 21 juillet, 1969, L'astronaute américain Neil Armstrong est le premier homme à monter sur la Lune, son coéquipier Edwin Aldrin le rejoint environ 20 minutes plus tard.

Entre 1969 et 1972, 12 astronautes, tous américains, ont marché sur la Lune dans le cadre du programme Apollo de la NASA.

1971 :station spatiale

Le 19 avril, 1971, l'Union soviétique lance la première station spatiale orbitale, Salout 1.

La construction de la Station spatiale internationale (ISS) toujours en activité commence en 1998. La plus grande structure artificielle dans l'espace, il orbite autour de la Terre 16 fois par jour.

L'ISS, auquel participent 16 pays, a pris le relais de la station spatiale russe Mir, qui a été ramené sur Terre en 2001 après 15 ans en orbite.

1976 :Mars

Le 20 juillet, 1976, Le vaisseau spatial américain Viking 1 devient le premier à atterrir avec succès sur Mars et à renvoyer des images de la planète rouge.

Le robot Opportunity a exploré Mars entre 2004 et 2018, avec le Curiosity Rover de la NASA toujours actif là-bas.

Environ 40 missions ont été envoyées sur Mars, plus de la moitié échoue.

1981 :navette spatiale

Le 12 avril, 1981, la navette spatiale américaine Columbia, le premier vaisseau spatial habité réutilisable, fait son premier voyage.

Il est suivi de Challenger, Découverte, Atlantis et Endeavour, qui desservent l'ISS jusqu'à la fin du programme de navette en 2011.

Les États-Unis dépendent depuis de la Russie pour transporter leurs astronautes vers l'ISS.

Deux navettes américaines ont été détruites en vol, avec la perte de 14 astronautes :Challenger en 1986 et Columbia en 2003.

1990 :Hubble

Le 25 avril, 1990, le Hubble est le premier télescope spatial à être mis en orbite, à 547 kilomètres (340 miles) de la Terre.

Treize mètres (42 pieds) de long, Hubble révolutionne l'astronomie, permettant aux scientifiques d'observer les planètes et les étoiles et galaxies les plus éloignées.

2001 :touriste de l'espace

Le 28 avril, 2001, Le multimillionnaire italo-américain Dennis Tito, 60, devient le premier touriste spatial au monde. Il verse à la Russie 20 millions de dollars pour rester sur l'ISS pendant huit jours.

Dans tout, sept touristes de l'espace ont pris des vols russes vers l'ISS.

2008 :privé SpaceX

Le 29 septembre, 2008, La société américaine SpaceX est la première entreprise privée à lancer avec succès une fusée en orbite terrestre, le Faucon 1.

Le cargo Dragon de SpaceX le 22 mai 2012 devient le premier vaisseau spatial commercial à visiter l'ISS.

2014 :atterrissage de la comète

Le 12 novembre, 2014, l'Agence spatiale européenne place un petit robot, Philae, sur une comète à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre. Le premier atterrisseur cométaire fait partie d'une mission visant à explorer les origines du système solaire.

L'objet artificiel le plus éloigné de la Terre est le vaisseau spatial américain sans pilote Voyager 1, lancé en septembre 1977 et toujours en voyage. En août 2012, il est entré dans l'espace interstellaire, à environ 13 milliards de kilomètres de la Terre.

© 2019 AFP