Quand les étoiles massives meurent à la fin de leur courte vie, ils illuminent le cosmos de lumière, explosions explosives de lumière et de matière appelées supernovae. Un événement de supernova est incroyablement énergétique et intensément lumineux, à tel point qu'il forme ce qui ressemble à une nouvelle étoile particulièrement brillante qui s'estompe lentement avec le temps.

Ces étoiles qui explosent brillent si incroyablement lorsqu'elles se forment pour la première fois qu'elles peuvent être repérées de loin à l'aide de télescopes tels que le télescope spatial NASA/ESA Hubble. Le sujet de cette image, une galaxie spirale nommée NGC 4051—à environ 45 millions d'années-lumière de la Terre—a hébergé plusieurs supernovae ces dernières années. Le premier a été repéré en 1983 (SN 1983I), le deuxième en 2003 (SN 2003ie), et le plus récent en 2010 (SN 2010br). Ces événements explosifs ont été vus dispersés dans le centre et les bras spiraux de NGC 4051.

SN 1983I et SN 2010br ont tous deux été classés dans la catégorie des supernovae de type Ic. Ce type de supernova est produit par l'effondrement du noyau d'une étoile massive qui a perdu sa couche externe d'hydrogène et d'hélium, soit par les vents, soit par transfert de masse vers une étoile compagne. À cause de ce, Les supernovae de type Ic, ainsi que de type Ib, sont parfois appelées supernovae à effondrement de noyau dépouillé.

NGC 4051 se trouve dans la partie sud d'un amas de galaxies connu sous le nom d'amas Ursa Major I. Cet amas est particulièrement riche en spirales telles que NGC 4051, et est un sous-ensemble du plus grand superamas de la Vierge, qui abrite également la Voie lactée.