Environ 11 mois avant que la tempête de poussière actuelle n'enveloppe le rover, Opportunity a pris cinq images qui ont été transformées en une mosaïque montrant une vue de l'intérieur de l'extrémité supérieure de la « Vallée de la persévérance » sur la pente intérieure du bord ouest du cratère Endeavour. Les images ont été prises le 7 juillet 2017. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Une tempête de poussière encerclant la planète sur Mars, qui a été détecté pour la première fois le 30 mai et a interrompu les opérations du rover Opportunity, continue de diminuer.
Avec un ciel dégagé au-dessus du lieu de repos d'Opportunity dans la vallée de la persévérance de Mars, ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, crois le jeune de près de 15 ans, Le rover à énergie solaire recevra bientôt suffisamment de lumière du soleil pour lancer automatiquement les procédures de récupération, si le rover est capable de le faire. Préparer, l'équipe de la mission Opportunity a développé un plan en deux étapes pour fournir la plus grande probabilité de communiquer avec succès avec le rover et de le remettre en ligne.
"Le soleil perce la brume sur la vallée de la persévérance, et bientôt il y aura suffisamment de soleil pour qu'Opportunity puisse recharger ses batteries, " dit Jean Callas, Chef de projet opportunité chez JPL. "Lorsque le niveau tau [une mesure de la quantité de particules dans le ciel martien] descend en dessous de 1,5, nous commencerons une période de tentative active de communication avec le rover en lui envoyant des commandes via les antennes du Deep Space Network de la NASA. En supposant que nous ayons des nouvelles d'Opportunity, nous commencerons le processus de discernement de son statut et de sa remise en ligne. »
La dernière communication du rover avec la Terre a été reçue le 10 juin et l'état de santé actuel d'Opportunity est inconnu. Les ingénieurs d'Opportunity s'appuient sur l'expertise des scientifiques de Mars analysant les données du Mars Color Imager (MARCI) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA pour estimer le tau près de la position du rover.
"La brume de poussière produite par la tempête de poussière mondiale martienne de 2018 est l'une des plus étendues jamais enregistrées, mais tout indique qu'il touche enfin à sa fin, " a déclaré Rich Zurek, scientifique du projet MRO au JPL. " Les images MARCI du site Opportunity n'ont montré aucune tempête de poussière active depuis un certain temps dans les 3, 000 kilomètres [environ 1, 900 miles] du site du rover."
Avec le ciel dégagé, les chefs de mission espèrent que le rover tentera d'appeler chez lui, mais ils sont également préparés à une longue période de silence. "Si nous n'avons pas de réponse après 45 jours, l'équipe sera forcée de conclure que la poussière qui bloque le soleil et le froid martien ont conspiré pour provoquer un certain type de défaut dont le rover ne se remettra probablement pas, " a déclaré Callas. " À ce stade, notre phase active de tendre la main à Opportunity sera terminée. Cependant, dans le cas peu probable qu'il y ait une grande quantité de poussière sur les panneaux solaires qui bloque l'énergie du soleil, nous poursuivrons les efforts d'écoute passive pendant plusieurs mois."
Les quelques mois supplémentaires pour l'écoute passive permettent de tenir compte de la possibilité qu'un diable de poussière de la planète rouge puisse se présenter et littéralement dépoussiérer les panneaux solaires d'Opportunity. De tels « événements de nettoyage » ont été découverts pour la première fois par les équipes de rover de Mars en 2004 lorsque, à plusieurs occasions, les niveaux de puissance de la batterie à bord du Spirit et de l'Opportunity ont augmenté de plusieurs pour cent au cours d'une seule nuit martienne, alors que l'on s'attendait logiquement à ce qu'ils continuent à diminuer. Ces diables de poussière de nettoyage ont même été imagés par des rovers en surface et des vaisseaux spatiaux en orbite.
Il est peu probable que l'accumulation de poussière soit à l'origine du manque de communication d'Opportunity. Néanmoins, chaque jour pendant la phase passive, Le groupe Radio Science du JPL va parcourir les enregistrements de signaux pris par un récepteur à large bande très sensible de fréquences radio émanant de Mars, à la recherche d'un signe que le rover essaie d'atteindre.
La caméra panoramique d'Opportunity (Pancam) a pris les images composantes de cette vue depuis une position à l'extérieur du cratère Endeavour pendant la période du 7 au 19 juin. 2017. Vers le côté droit de cette scène se trouve une large encoche dans la crête du bord ouest du cratère. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Même si l'équipe reçoit des nouvelles d'Opportunity pendant l'une ou l'autre phase, rien ne garantit que le rover sera opérationnel. L'impact de cette dernière tempête sur les systèmes d'Opportunity est inconnu mais aurait pu entraîner une réduction de la production d'énergie, diminution des performances de la batterie, ou d'autres dommages imprévus qui pourraient rendre difficile le retour complet du rover en ligne.
Alors que la situation à Perseverance Valley est critique, l'équipe rover est prudemment optimiste, sachant qu'Opportunity a surmonté des défis importants au cours de ses 14 années et plus sur Mars. Le rover a perdu l'usage de sa direction avant - son avant gauche en juin 2017, et avant droit en 2005. Sa mémoire flash de 256 mégaoctets ne fonctionne plus. L'équipe sait également que tout ce qui concerne le rover est bien au-delà de sa période de garantie, à la fois Opportunity et son rover jumeau, Esprit, ont été construits pour des missions de 90 jours (Spirit a duré 20 fois plus longtemps et Opportunity continue 60 fois). Les rovers ont été conçus pour voyager environ 1, 000 mètres, et Opportunity a parcouru plus de 28 milles. À travers toutes les épreuves, l'équipe a vu leur rover soldat. Maintenant, Les ingénieurs d'Opportunity et les scientifiques d'Opportunity planifient, et en espérant, que ce dernier dilemme n'est qu'une autre bosse sur leur route martienne.
"Dans une situation comme celle-ci, vous espérez le meilleur mais prévoyez toutes les éventualités, " a déclaré Callas. "Nous demandons à notre rover tenace de retirer ses pieds du feu une fois de plus. Et si elle le fait, nous serons là pour l'entendre."
