Un rover scrutant la surface de Mars à la recherche de preuves de vie pourrait vouloir rechercher des roches qui ressemblent à des pâtes, les chercheurs rapportent dans la revue Astrobiologie .

La bactérie qui contrôle la formation de telles roches sur Terre est ancienne et prospère dans des environnements difficiles qui sont similaires aux conditions sur Mars, a déclaré Bruce Fouke, professeur de géologie à l'Université de l'Illinois, qui a dirigé le nouveau, Étude financée par la NASA.

"Il a un nom inhabituel, Sulfurihydrogenibium yellowstonense , " a-t-il dit. "Nous l'appelons simplement 'Sulfuri.'"

La bactérie appartient à une lignée qui a évolué avant l'oxygénation de la Terre il y a environ 2,35 milliards d'années, dit Fouke. Il peut survivre dans des conditions extrêmement chaudes, l'eau vive jaillit de sources chaudes souterraines. Il peut résister à l'exposition à la lumière ultraviolette et ne survit que dans des environnements avec des niveaux d'oxygène extrêmement bas, utilisant le soufre et le dioxyde de carbone comme sources d'énergie.

"Pris ensemble, ces traits en font un candidat de choix pour coloniser Mars et d'autres planètes, " a déclaré Fouké.

Et parce qu'il catalyse la formation de formations rocheuses cristallines qui ressemblent à des couches de pâtes, ce serait une forme de vie relativement facile à détecter sur d'autres planètes, il a dit.

La forme et la structure uniques des roches associées à Sulfuri résultent de son mode de vie inhabituel, dit Fouke. Dans l'eau vive, Les bactéries sulfureuses s'accrochent les unes aux autres "et s'accrochent pour la vie, " il a dit.

"Ils forment des câbles enroulés serrés qui ondulent comme un drapeau fixé à une extrémité, " a-t-il dit. Les câbles ondulants empêchent d'autres microbes de s'attacher. Sulfuri se défend également en suintant un mucus glissant.

"Ces câbles Sulfuri ressemblent étonnamment à des pâtes fettuccine, tandis que plus en aval, ils ressemblent plus à des pâtes capellini, ", a déclaré Fouke. Les chercheurs ont utilisé des fourchettes à pâtes stérilisées pour collecter leurs échantillons à Mammoth Hot Springs dans le parc national de Yellowstone.

L'équipe a analysé les génomes microbiens, évalué quels gènes étaient activement traduits en protéines et décrypté les besoins métaboliques de l'organisme, dit Fouke.

L'équipe a également examiné les capacités de construction de roches de Sulfuri, constatant que les protéines à la surface bactérienne accélèrent la vitesse à laquelle le carbonate de calcium - également appelé travertin - cristallise dans et autour des câbles "1 milliard de fois plus vite que dans tout autre environnement naturel sur Terre, " a déclaré Fouke. Le résultat est le dépôt de larges bandes de roche durcie avec une ondulation, texture filamenteuse.

"Cela devrait être une forme de vie fossilisée facile à détecter pour un rover sur d'autres planètes, " a déclaré Fouké.

"Si nous voyons le dépôt de ce type de roche filamenteuse étendue sur d'autres planètes, nous saurions que c'est une empreinte de la vie, " a déclaré Fouke. " C'est grand et c'est unique. Aucune autre pierre ne ressemble à celle-ci. Ce serait une preuve définitive de la présence de microbes extraterrestres."