La NASA a sélectionné une nouvelle mission qui aidera les scientifiques à comprendre et, finalement, prévoir le vaste système de météorologie spatiale autour de notre planète. La météo spatiale est importante car elle peut avoir des impacts profonds – affectant la technologie et les astronautes dans l'espace, perturber les communications radio et, à son plus grave, des réseaux électriques écrasants.

La nouvelle expérience sera, pour la première fois, obtenir des observations mondiales d'un facteur important de la météorologie spatiale dans une région dynamique de la haute atmosphère terrestre qui peut causer des interférences avec les communications radio et GPS.

La mission Atmospheric Waves Experiment (AWE) coûtera 42 millions de dollars et devrait être lancée en août 2022, attaché à l'extérieur de la Station spatiale internationale en orbite autour de la Terre. Depuis le perchoir de sa station spatiale, AWE se concentrera sur les bandes colorées de lumière dans l'atmosphère terrestre, appelé airglow, pour déterminer quelle combinaison de forces détermine la météo spatiale dans la haute atmosphère.

Les chercheurs pensaient autrefois que seul le flux constant de lumière ultraviolette et de particules du Soleil, le vent solaire, pourrait affecter la région. Cependant, récemment, ils ont appris que la variabilité solaire n'est pas suffisante pour conduire les changements observés, et la météo de la Terre doit également avoir un effet. Pour aider à démêler cette connexion, AWE étudiera comment les vagues dans la basse atmosphère, causés par des variations dans les densités des différents paquets d'air, impacter la haute atmosphère.

AWE est une mission d'opportunité dans le cadre du programme Heliophysics Explorers de la NASA, qui mène des recherches scientifiques ciblées et développe des instruments pour combler les lacunes scientifiques entre les missions plus larges de l'agence. Depuis le lancement en 1958 du premier satellite de la NASA Explorer 1, qui a découvert les ceintures de radiation de la Terre, le programme Explorers a soutenu plus de 90 missions. Les missions Uhuru et Cosmic Background Explorer (COBE) ont conduit à des prix Nobel pour leurs enquêteurs.

"Le programme Explorers recherche des idées innovantes pour de petites missions à coûts limités qui peuvent aider à percer les mystères de l'univers et à explorer notre place dans celui-ci, " a déclaré Paul Hertz, Directeur de l'astrophysique de la NASA. "Cette mission répond absolument à cette norme avec une mission créative et rentable pour résoudre les mystères de la haute atmosphère de la Terre."

AWE a été sélectionné pour le développement en fonction de sa valeur scientifique potentielle et de la faisabilité de ses plans de développement. La mission est dirigée par Michael Taylor à l'Utah State University à Logan et elle est gérée par le bureau du programme des explorateurs du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

La NASA a également sélectionné l'expérience spatiale Sun Radio Interferometer (SunRISE) pour une période de sept mois, 100 $, 000 étude de formulation étendue. SunRISE serait un réseau de six CubeSats fonctionnant comme un grand radiotélescope. Cette mission proposée étudierait comment les tempêtes spatiales géantes du Soleil, appelées tempêtes de particules solaires, sont accélérés et libérés dans l'espace planétaire.

Bien que SunRISE n'ait pas encore démontré qu'il était prêt pour la prochaine phase de développement de la mission, le concept proposé représente une utilisation convaincante de la nouvelle technologie développée par la NASA. SunRISE est dirigé par Justin Kasper à l'Université du Michigan à Ann Arbor et géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

Le programme des explorateurs, le plus ancien programme continu de la NASA, est conçu pour fournir fréquemment, un accès à faible coût à l'espace grâce à des recherches scientifiques menées par le chercheur principal et pertinentes aux travaux de la Direction des missions scientifiques de la NASA en astrophysique et en héliophysique.

Le programme est géré par Goddard pour la Direction de la mission scientifique, qui mène une grande variété de programmes de recherche et d'exploration scientifique pour les études de la Terre, météo spatiale, le système solaire et l'univers.