Serait-ce la fin du rover Opportunity ? Il n'y a eu aucun signal du rover depuis l'été dernier, quand une énorme tempête de poussière mondiale s'est abattue sur lui. Mais même si l'engin est silencieux et inaccessible depuis six mois et demi, La NASA n'a pas baissé les bras.

Quand Opportunity a atterri à Meridiani Planum sur Mars en janvier 2004, la durée de la mission prévue n'était que de 90 jours. Depuis ce jour, qui semble il y a si longtemps maintenant, 15 ans ont passé, et plus d'un milliard de personnes sont nées sur Terre. Il y a six mois, le rover a cessé de fonctionner, peut-être pour de bon. Donc par chaque mesure, Opportunity a connu un succès retentissant.

Le dernier signal ?

En juin dernier, Opportunity a envoyé son dernier signal, une liaison descendante de ses statistiques vitales et pas grand-chose d'autre. C'était le dernier communiqué du rover, relayée sur Terre alors qu'une énorme tempête de poussière mondiale s'abattait sur elle. La tempête était la plus grosse que le rover ait rencontrée en son temps sur Mars; environ 41 millions de kilomètres carrés (15,8 millions de miles carrés) à l'époque, assez grand pour couvrir la Russie et l'Amérique du Nord.

Opportunity est maintenant stationnaire à peu près à mi-chemin de la vallée de la Persévérance dans le cratère Endeavour sur Mars. Sa descente dans la vallée allait être un voyage historique. La vallée est marquée par des canaux qui peuvent avoir été creusés par la glace, l'eau, ou du vent, et cela aurait été la première fois que nous examinions de près ces chaînes. Malheureusement, le rover peut ne jamais terminer ce voyage.

L'énorme tempête de poussière a bloqué la lumière du soleil nécessaire au fonctionnement continu d'Opportunity, et le rover est entré en hibernation. La NASA espérait qu'à mesure que la tempête de poussière se dissipait, les panneaux fonctionneraient à nouveau et le rover reprendrait son travail, comme par le passé. Il a fallu environ 6 semaines pour que la tempête de poussière atteigne son apogée, puis commencer à s'estomper. Mais alors que la lumière du soleil atteignait à nouveau la surface martienne, Opportunity ne répondait toujours à aucun signal.

Mais la NASA n'a toujours pas perdu espoir.

La NASA a également pensé que les panneaux solaires du rover pourraient être recouverts de poussière de la tempête. Ils surveillent de près la météo sur Mars, et ils espéraient que les saisons changeantes pourraient apporter un certain soulagement. C'est en fait encore la saison des tempêtes de poussière là-bas, et ils espéraient qu'une autre tempête pourrait arriver et résoudre le problème.

Si cela semble contre-intuitif, ce n'est pas.

Une tempête de la bonne force dégagerait les panneaux de poussière, sans livrer plus de poussière. Ensuite, les panneaux seraient clairs et le rover pourrait à nouveau fonctionner. Mais cela ne s'est pas produit non plus.

Coincé à 45,16 kilomètres

A partir de maintenant, le compteur kilométrique du rover est bloqué à 45,16 km, ce qui est toujours une réalisation remarquable de quelque façon que vous le regardiez. Mais il y a encore de l'espoir.

La NASA essaie toujours de communiquer avec Opportunity. Ils comptent sur la puissance du Deep Space Network (DSN) pour le faire. Le DSN est un trio d'installations d'antennes radio puissantes à travers le monde qui permet aux engins spatiaux distants de communiquer avec la Terre. Dans le cas d'Opportunity, il communique avec un orbiteur, qui relaie ensuite les signaux vers la Terre en utilisant le DSN.

La NASA mène ce qu'elle appelle des "balayages et bips" avec le DSN. Ils scannent le spectre de fréquences radio de la bande X qu'Opportunity utilise pour essayer de trouver n'importe quel signal d'Opportunity, puis se verrouillent dessus. Ensuite, ils peuvent donner un petit coup de pouce électronique au rover pour qu'il réponde. Mais si loin, cela n'a pas fonctionné.

Ils écoutent également attentivement avec le DSN chaque signal radio provenant de Mars. Ensuite, les spécialistes de la science radio parcourent ces données à la recherche de tout signal parasite que l'Opportunité a pu envoyer. Jusque là, rien.

C'est exaspérant de voir Opportunity d'en haut avec le MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), mais nous ne pouvons pas voir assez clairement pour trouver le problème. C'est peut-être de la poussière, ou c'est peut-être autre chose. Il se peut qu'un composant critique soit défaillant, et c'est tout. Nous ne le saurons probablement jamais vraiment avec certitude.

L'hiver arrive

Le temps presse maintenant. L'automne arrive, et après ça, l'hiver. Une fois l'hiver venu, un gel profond viendra avec, avec des températures martiennes tombant jusqu'à -96 degrés Celsius (-140 degrés Fahrenheit). Ces basses températures n'arriveront qu'en octobre prochain, ce qui semble loin. Mais ils sont menaçants, parce que la NASA pense qu'ils ont contribué à la perte du rover Spirit en 2010. Les températures glaciales de l'hiver pourraient être le coup final pour Opportunity.

La NASA n'est pas connue pour abandonner, et l'équipe MER (Mars Exploration Rovers) illustre cet esprit. Mais à un moment donné, ils devront annoncer la fin de la mission d'Opportunity.

Ce sera triste quand ça arrivera. Mais quand tout est dit et fait, tous ceux qui participent à Opportunity auront de quoi être fiers de ce qu'ils ont accompli. Et le reste d'entre nous devra leur tirer notre chapeau.