Sur la base de nouvelles données du satellite Gaia de l'ESA, les astronomes ont fourni plus d'informations sur les propriétés de l'amas ouvert voisin NGC 2682, révélant que sa taille est au moins deux fois plus grande qu'on ne le croyait auparavant. Les résultats sont détaillés dans un article publié le 6 mai sur le référentiel de pré-impression arXiv.

Situé à 2, 800 années-lumière, NGC 2682 (alias Messier 67, ou M67 en abrégé) est un amas ouvert dans la constellation du Cancer. Avec un âge estimé à environ 3,6 milliards d'années, c'est l'un des anciens clusters ouverts les plus proches. Notamment, son âge et sa composition chimique initiale sont similaires à ceux du soleil, par conséquent, les astronomes ont même considéré que le soleil pourrait en fait provenir de NGC 2682.

Publié il y a environ un an, le dernier catalogue de données du satellite Gaia (connu sous le nom de Data Release 2, ou DR2) fournit des mesures de haute précision, y compris les positions dans le ciel, parallaxes et mouvements propres pour plus d'un milliard de sources dans la Voie lactée. Le communiqué contient des données d'observation collectées par Gaia sur une période de près de deux ans - entre le 25 juillet, 2014 et 23 mai, 2016.

DR2 a le potentiel de révéler plus d'informations sur la nature de NGC 2682, car les informations astrométriques de cette version pourraient être un outil précieux pour étudier les régions extratidales de plusieurs amas ouverts dans le voisinage solaire. Ainsi, une équipe d'astronomes européens dirigée par Ricardo Carrera de l'Observatoire astronomique de Padoue en Italie a récemment décidé d'utiliser DR2 afin d'en savoir plus sur NGC 2682.

En particulier, les chercheurs ont étudié la distribution spatiale de cet amas d'étoiles afin de contraindre son évolution dynamique. Étant donné que la plupart des amas ouverts devraient se dissoudre à un âge d'environ 1 milliard d'années, le fait que NGC 2682 ait survécu jusqu'à maintenant suggère qu'il était probablement beaucoup plus massif dans le passé et qu'il a une histoire dynamique intéressante.

"Nous utilisons les données Gaia DR2 pour identifier les membres de NGC 2682 jusqu'à une distance d'environ 150 pc (10 degrés). Deux méthodes (Clusterix et UPMASK) sont appliquées à cette fin. Nous estimons les distances pour obtenir des positions stellaires tridimensionnelles à l'aide d'un Bayesian approche de l'inversion de parallaxe, avec un a priori approprié pour les amas d'étoiles, ", lit-on dans le journal.

La principale conclusion de l'étude menée par l'équipe de Carrera est que NGC 2682 est au moins deux fois plus grand qu'on ne le pensait auparavant. Sur la base des données DR2, les astronomes ont découvert que cet amas s'étend jusqu'à environ 160 années-lumière, tandis que d'autres observations effectuées ces dernières années ne suggéraient pas plus de 78 années-lumière.

Par ailleurs, l'étude a confirmé que NGC 2682 est séparé en masse avec les objets les plus massifs concentrés dans les régions centrales. Cependant, il y a aussi des étoiles en dehors du rayon de marée de cet amas. Les chercheurs supposent que ces étoiles extratidales dans NGC 2682 peuvent provenir de perturbations externes telles que le choc du disque ou l'évaporation dynamique due à la relaxation à deux corps. Ils prévoient également d'autres études du cluster pour tester ces scénarios.

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