Une image capturée par Chang'E 4 montrait le paysage près du site d'atterrissage. Crédit :NAOC/CNSA
Un atterrisseur lunaire nommé d'après la déesse chinoise de la lune a peut-être amoindri le mystère de la face cachée de la lune. La quatrième sonde Chang'E (CE-4) a été la première mission à atterrir sur la face cachée de la lune, et il a recueilli de nouvelles preuves du plus grand cratère du système solaire, clarifiant comment la lune a pu évoluer. Les résultats ont été publiés le 16 mai 2019, dans La nature .
Une théorie a émergé dans les années 1970 selon laquelle, à l'enfance de la lune, un océan de magma couvrait sa surface. Alors que l'océan en fusion commençait à se calmer et à se refroidir, des minéraux plus légers flottaient vers le haut, tandis que les composants plus lourds ont coulé. Le dessus recouvert d'une feuille de basalte de jument, enveloppant un manteau de minéraux denses, comme l'olivine et le pyroxène.
Alors que les astéroïdes et les débris spatiaux s'écrasaient sur la surface de la lune, ils ont percé la croûte et ont soulevé des morceaux du manteau lunaire.
« Comprendre la composition du manteau lunaire est essentiel pour tester si un océan de magma a jamais existé, comme postulé, " a déclaré l'auteur correspondant Li Chunlai, professeur des observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences (NAOC). "Cela aide également à faire progresser notre compréhension de l'évolution thermique et magmatique de la lune."
L'évolution de la lune peut fournir une fenêtre sur l'évolution de la Terre et d'autres planètes telluriques, selon Li, parce que sa surface est relativement intacte par rapport à, dire, la première surface planétaire de la Terre.
Une image capturée par Chang'E 4 montrait le paysage près du site d'atterrissage. Crédit :NAOC/CNSA
Li et son équipe ont atterri CE-4 dans le bassin du pôle Sud-Aitken (SPA) de la lune, qui s'étend sur environ 2, 500 kilomètres, soit environ la moitié de la largeur de la Chine. CE-4 a collecté des échantillons de données spectrales sur les tronçons plats du bassin, ainsi que d'autres cratères d'impact plus petits mais plus profonds dans le bassin.
Les chercheurs s'attendaient à trouver une mine de matériaux de manteau excavés sur le fond plat du bassin de la SPA, puisque l'impact d'origine aurait bien pénétré dans et au-delà de la croûte lunaire. Au lieu, ils ont trouvé de simples traces d'olivine, le composant principal du manteau supérieur de la Terre.
"L'absence d'olivine abondante à l'intérieur de la SPA reste une énigme, " a dit Li. " Les prédictions d'un manteau lunaire riche en olivine pourraient-elles être incorrectes ? "
Pas assez. Comme il s'avère, plus d'olivine est apparue dans les échantillons d'impacts plus profonds. Une théorie, selon Li, est que le manteau est composé à parts égales d'olivine et de pyroxène, plutôt que d'être dominé par l'un ou l'autre.
CE-4 devra explorer davantage pour mieux comprendre la géologie de son site d'atterrissage, ainsi que de collecter beaucoup plus de données spectrales pour valider ses premières découvertes et comprendre pleinement la composition du manteau lunaire.
