Le vaisseau spatial LightSail 2 de la Planetary Society est prêt à se lancer dans une mission difficile pour démontrer la puissance de la lumière du soleil pour la propulsion.

Ne pesant que 5 kilogrammes, le vaisseau spatial de la taille d'une miche de pain, connu sous le nom de CubeSat, doit décoller le 22 juin 2019 à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center, Floride. Une fois dans l'espace, LightSail 2 déploiera une voile solaire de la taille d'un ring de boxe et tentera d'élever son orbite en utilisant la légère poussée des photons solaires.

C'est l'aboutissement d'un projet de 10 ans avec une histoire d'origine liée aux 3 scientifiques-ingénieurs qui ont fondé The Planetary Society en 1980.

« Il y a quarante ans, mon professeur Carl Sagan a partagé son rêve d'utiliser un vaisseau spatial à voile solaire pour explorer le cosmos. La Planetary Society réalise le rêve, " a déclaré le PDG de la Planetary Society, Bill Nye. " Des milliers de personnes du monde entier se sont réunies et ont soutenu cette mission. Nous n'aurions pas pu le faire sans eux. Carl Sagan, et ses collègues Bruce Murray et Louis Friedman, a créé notre organisation pour permettre aux gens du monde entier de faire progresser la science et l'exploration spatiales. C'est parti pour le lancement !"

Voile de lumière

LightSail est un projet financé par les citoyens de la Planetary Society pour envoyer un petit vaisseau spatial, propulsé uniquement par la lumière du soleil, en orbite terrestre.

En cas de succès, LightSail 2 deviendra le premier vaisseau spatial à élever son orbite autour de la Terre en utilisant la lumière du soleil. Alors que la lumière n'a pas de masse, il a un élan qui peut être transféré à d'autres objets. Une voile solaire exploite cet élan pour la propulsion. LightSail 2 démontrera l'application de la voile solaire pour les CubeSats, petit, engins spatiaux standardisés qui ont rendu les vols spatiaux plus abordables pour les universitaires, organismes gouvernementaux, et les établissements privés.

LightSail 2 se rendra dans l'espace à bord de la mission Space Test Program-2 (STP-2) du ministère de la Défense dont le lancement est prévu le 22 juin 2019, qui enverra 24 vaisseaux spatiaux sur 3 orbites différentes. LightSail 2 lui-même sera inclus dans Prox-1, un vaisseau spatial conçu par Georgia Tech à l'origine pour démontrer des opérations de rencontre rapprochée avec d'autres engins spatiaux. Prox-1 déploiera LightSail 2 7 jours après le lancement.

Après quelques jours de contrôles de santé et de statut, Les 4 panneaux solaires double face de LightSail 2 s'ouvriront. Environ un jour plus tard, 4 bômes métalliques déploieront 4 voiles triangulaires en Mylar du stockage. Les voiles, qui ont une superficie combinée de 32 mètres carrés, se tournera vers le Soleil sur la moitié de chaque orbite, donnant au vaisseau spatial une petite poussée pas plus forte que le poids d'un trombone. Pendant environ un mois après le déploiement des voiles, cette poussée continuelle devrait augmenter l'orbite de LightSail 2 d'une quantité mesurable.

La Planetary Society a lancé un vaisseau spatial presque identique appelé LightSail 1 en 2015 qui a testé avec succès le système de déploiement des voiles du vaisseau spatial. LightSail 2 volera sur une orbite de 720 kilomètres de haut, où l'accélération de la lumière du soleil surmonte la traînée atmosphérique. Le vaisseau spatial peut être visible dans le ciel nocturne pendant un an pour les observateurs à moins de 42 degrés de l'équateur, qui comprend les États-Unis aussi loin au nord que Chicago et New York.

La Société a lancé une voile plus grande nommée Cosmos 1 en 2005 qui n'a pas atteint l'orbite après une panne de la fusée de construction russe du vaisseau spatial. Le cofondateur de la Planetary Society, Louis Friedman, a dirigé une étude de la voile solaire de la NASA dans les années 1970 qui aurait envoyé un vaisseau spatial au rendez-vous avec la comète de Halley. Le cofondateur de la Fellow Society, Carl Sagan, a présenté un modèle du vaisseau spatial dans The Tonight Show avec Johnny Carson en 1976.

Les résultats de la mission LightSail 2 contribuent déjà à éclairer les futurs projets de voiles solaires d'autres organisations. Le vaisseau spatial NEA Scout de la NASA se lancera sur la Lune à bord du premier vol du système de lancement spatial et utilisera une voile solaire pour visiter un astéroïde proche de la Terre. La Planetary Society partage les données du projet LightSail avec la NASA dans le cadre d'un accord Space Act.

Le projet LightSail a débuté en 2009. Le vaisseau spatial a été construit par Stellar Exploration, Inc. L'entrepreneur principal pour l'intégration et les tests est Ecliptic Enterprises Corporation, avec des tests, stockage et support au sol fournis par Cal Poly San Luis Obispo. Le scientifique en chef de la Planetary Society, Bruce Betts, est le responsable du programme LightSail. Le chef de projet et chef de mission est David Spencer de l'Université Purdue.