En juillet 2015, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a envoyé chez lui les premières images en gros plan de Pluton et de ses lunes – des images étonnantes qui ont inspiré beaucoup de gens à se demander à quoi pourrait ressembler un vol au-dessus du terrain glacé des mondes lointains.
Ne me demande plus. En utilisant les données réelles de New Horizons et les modèles d'élévation numériques de Pluton et de sa plus grande lune Charon, les scientifiques de la mission ont créé des films de survol qui offrent de nouvelles perspectives spectaculaires sur les nombreuses caractéristiques inhabituelles qui ont été découvertes et qui ont remodelé notre vision du système Pluton - d'un point de vue encore plus proche que le vaisseau spatial lui-même.
Ce survol spectaculaire de Pluton commence au-dessus des hautes terres au sud-ouest de la grande étendue de glace azotée, officieusement appelée Spoutnik Planitia. Le spectateur passe d'abord sur la marge ouest de Spoutnik, où il borde l'obscurité, terrain cratérisé de Cthulhu Macula, avec les chaînes de montagnes en blocs situées dans les plaines vues sur la droite. La visite se déplace vers le nord au-delà des hautes terres accidentées et fracturées de Voyager Terra, puis se dirige vers le sud sur Pioneer Terra - qui présente des fosses profondes et larges - avant de se terminer sur le terrain en lame de Tartarus Dorsa à l'extrême est de l'hémisphère de rencontre.
Le vol tout aussi excitant au-dessus de Charon commence haut au-dessus de l'hémisphère que New Horizons a vu à son approche la plus proche, puis descend au-dessus de l'abîme, large canyon de Serenity Chasma. La vue se déplace vers le nord, passant au-dessus du cratère Dorothy Gale et de la capuche polaire sombre du Mordor Macula. Le vol tourne alors vers le sud, couvrant le nord du terrain d'Oz Terra avant de se terminer sur les plaines équatoriales relativement plates de Vulcan Planum et les "montagnes douves" de Clarke Montes.
Le relief topographique est exagéré d'un facteur de deux à trois fois dans ces films pour mettre en valeur la topographie; les couleurs de surface de Pluton et de Charon ont également été améliorées pour faire ressortir les détails.
La cartographie et le rendu numériques ont été réalisés par Paul Schenk et John Blackwell du Lunar and Planetary Institute de Houston. Tous les noms de fonctionnalités dans le système Pluto sont informels.
