La poussière est un élément essentiel de l'atmosphère martienne. Il influence la circulation de l'atmosphère en la chauffant ou en la refroidissant et est à son tour redistribué autour de la planète par les vents atmosphériques. Dans ce cycle de poussière, les tempêtes de poussière jouent un rôle particulièrement important. Les tempêtes sont traditionnellement classées en local, tempêtes de poussière régionales et planétaires, avec petit, les tempêtes locales se produisent tout au long de l'année, mais les tempêtes mondiales sont plus actives pendant les saisons d'automne et d'hiver du nord. Une tempête de poussière qui s'étend sur une région suffisamment grande et qui dure assez longtemps peut affecter considérablement la visibilité, structure thermique et circulation atmosphérique. De telles tempêtes de poussière majeures résultent souvent de séquences de tempêtes de poussière qui suivent des trajectoires spécifiques et présentent des histoires de développement cohérentes.

Les astronomes du CfA Michael Battalio et Huiqun Wang ont analysé huit années martiennes de données sur les tempêtes dans la région d'Aonia-Solis-Valles Marineris tirées de Mars Daily Global Maps, un ensemble d'images quotidiennes prises par les instruments Mars Global Surveyor et Mars Reconnaissance Orbiter. Les scientifiques ont choisi cette région particulière car elle abrite la plus importante activité de tempête de poussière dans l'hémisphère sud martien en dehors de la saison conventionnelle des tempêtes de poussière.

Les astronomes ont découvert que les séquences de tempêtes pouvaient être divisées en deux groupes, confirmant une théorie selon laquelle les tempêtes de poussière peuvent se régénérer et se maintenir. Le premier groupe couvrait de vastes régions et durait plus de six jours martiens, tandis que le deuxième groupe couvrait plus de régions locales pendant des périodes plus courtes.

Les scientifiques ont également trouvé une périodicité distincte de quinze à vingt jours martiens dans l'activité de la tempête, peut-être lié à une périodicité observée dans les mécanismes de transport d'énergie de l'hémisphère sud martien. Ils notent que l'hémisphère sud de la Terre a une oscillation de vingt-cinq jours.

Les astronomes concluent en notant que ces résultats peuvent donner un aperçu de la variabilité intersaisonnière de l'activité de la poussière sur Mars, et appellent à des études complémentaires pour comparer avec les mécanismes correspondants de la Terre.