Une éruption stellaire dix fois plus puissante que tout ce qu'on voit sur notre soleil a éclaté d'une étoile ultrafroide presque de la même taille que Jupiter.

L'étoile est la plus cool et la plus petite pour émettre une rare superflare de lumière blanche, et par certaines définitions, il pourrait être trop petit pour être considéré comme une star.

La découverte, financé par le Conseil des installations scientifiques et technologiques, est publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society :lettres comme version record aujourd'hui (17 avril) et met en lumière la question de savoir à quel point une étoile peut être petite tout en affichant une activité de flambage dans son atmosphère. On pense que les fusées éclairantes sont provoquées par une libération soudaine d'énergie magnétique générée à l'intérieur de l'étoile. Cela provoque des particules chargées pour chauffer le plasma sur la surface stellaire, libérant de grandes quantités d'optique, Rayonnement UV et rayons X.

Auteur principal James Jackman, un doctorat étudiant au département de physique de l'Université de Warwick, a déclaré:"L'activité des étoiles de faible masse diminue à mesure que vous allez vers des masses de plus en plus basses et nous nous attendons à ce que la chromosphère (une région de l'étoile qui supporte les éruptions) devienne plus froide ou plus faible. Le fait que nous ayons observé cette masse incroyablement faible Star, où la chromosphère devrait être presque à son plus faible, mais nous avons une éruption de lumière blanche qui montre qu'une forte activité magnétique peut encore persister jusqu'à ce niveau.

"C'est juste à la frontière entre être une star et une naine brune, une masse très faible, objet substellaire. Une masse plus faible et ce serait certainement une naine brune. En repoussant cette limite, nous pouvons voir si ces types d'éruptions sont limités aux étoiles et si oui, quand cette activité s'arrête-t-elle ? Ce résultat nous emmène loin pour répondre à ces questions. »

L'étoile naine L située à 250 années-lumière, nommé ULAS J224940.13-011236.9, n'est qu'un dixième du rayon de notre propre soleil, presque la même taille que Jupiter dans notre système solaire. Il était trop faible pour que la plupart des télescopes puissent l'observer jusqu'à ce que les chercheurs, dirigé par l'Université de Warwick, repéré l'explosion stellaire massive dans sa chromosphère dans un relevé optique des étoiles environnantes.

En utilisant l'installation Next Generation Transit Survey (NGTS) de l'Observatoire de Paranal de l'Observatoire européen austral, avec des données supplémentaires du Two Micron All Sky Survey (2MASS) et du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), ils ont observé la luminosité de l'étoile pendant 146 nuits.

L'éruption s'est produite dans la nuit du 13 août 2017 et a dégagé une énergie équivalente à 80 milliards de mégatonnes de TNT, dix fois plus d'énergie que l'événement Carrington en 1859, l'événement le plus énergétique observé sur notre soleil. Des éruptions solaires se produisent régulièrement sur notre Soleil, mais si le Soleil devait exploser comme cette étoile, les systèmes de communication et d'énergie de la Terre pourraient être sérieusement menacés de défaillance.

C'est l'une des plus grandes fusées éclairantes jamais vues sur une étoile naine L, faire apparaître l'étoile 10, 000 fois plus lumineux que la normale.

James ajoute :"Nous savions d'après d'autres sondages que ce genre d'étoile était là et nous savions d'après des travaux antérieurs que ce genre d'étoiles peut montrer des éruptions incroyables. Cependant, l'étoile au repos était trop faible pour que nos télescopes puissent la voir normalement – ​​nous ne recevrions pas assez de lumière pour que l'étoile apparaisse au-dessus du fond du ciel. Ce n'est que lorsqu'il s'est embrasé qu'il est devenu suffisamment brillant pour que nous puissions le détecter avec nos télescopes."

Le doctorat de James Le superviseur, le professeur Peter Wheatley, a déclaré :"Nos douze télescopes NGTS sont normalement utilisés pour rechercher des planètes autour d'étoiles brillantes, il est donc passionnant de constater que nous pouvons également les utiliser pour trouver des explosions géantes sur de minuscules, étoiles faibles. Il est particulièrement réjouissant que la détection de ces éruptions puisse nous aider à comprendre l'origine de la vie sur les planètes."

Les naines L sont parmi les objets de plus faible masse qui pourraient encore être considérés comme une étoile, situé dans la zone de transition entre les étoiles et les naines brunes. Les naines brunes ne sont pas assez massives pour fusionner l'hydrogène en hélium comme le font les étoiles. Les naines L sont également très cool par rapport aux étoiles de la séquence principale plus courantes, comme les naines rouges, et émettent un rayonnement principalement dans l'infrarouge, ce qui peut affecter leur capacité à soutenir la création de la vie.

James ajoute :" Les étoiles plus chaudes émettront plus dans le spectre optique, surtout vers les UV. Parce que cette étoile est plus cool, environ 2000 kelvins, et la plupart de sa lumière est vers l'infrarouge, lorsqu'il éclate, vous obtenez une rafale de rayonnement UV que vous ne verriez pas normalement.

"Pour déclencher des réactions chimiques sur n'importe quelle planète en orbite et pour former des acides aminés qui forment la base de la vie, vous auriez besoin d'un certain niveau de rayonnement UV. Ces étoiles n'ont normalement pas cela car elles émettent principalement dans l'infrarouge. Mais s'ils produisaient une grande éruption comme celle-ci, cela pourrait déclencher certaines réactions."

Le professeur Wheatley ajoute :« Il est étonnant qu'une étoile aussi chétive puisse produire une explosion aussi puissante. Cette découverte va nous obliger à réfléchir à nouveau à la façon dont les petites étoiles peuvent stocker de l'énergie dans des champs magnétiques. Nous recherchons maintenant des éruptions géantes d'autres minuscules étoiles et repousser les limites de notre compréhension de l'activité stellaire."