Une équipe de chercheurs étudiant l'étoile la plus proche de notre système solaire, Proxima Centauri, a trouvé des preuves possibles d'une deuxième planète dans son système. Les membres de l'équipe Fabio Del Sordo de l'Université de Crète et Mario Damasso de l'Observatoire de Turin ont présenté leurs conclusions lors de la conférence Breakthrough Discuss de cette année qui s'est tenue à l'Université de Californie, campus de Berkeley.

Proxima Centauri, une naine rouge, a été observé pour la première fois par Robert Innes en 1915. Il est situé à environ 4,2 années-lumière, ce qui en fait l'étoile la plus proche de notre système solaire. Il y a trois ans, une équipe de l'Observatoire européen austral a découvert une planète en orbite autour de l'étoile, qui a été rapidement nommé Proxima Centauri b. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont rapporté qu'ils avaient trouvé des preuves suggérant qu'il pourrait y avoir une autre planète en orbite autour de Proxima Centauri.

Proxima Centauri b a été identifié par le léger vacillement de son étoile hôte. Del Sordo et Damasso ont indiqué qu'ils étudiaient les données reçues par HARPS, un télescope à l'Observatoire européen austral au Chili. Ils ont en outre signalé que les données couvrant les 17 dernières années ont révélé des signes similaires de l'oscillation de l'étoile, suggérant une autre planète. Le couple a poursuivi en suggérant que si leurs découvertes se concrétisaient, ils pensent que l'exoplanète aurait une masse environ six fois celle de la Terre, le plaçant dans la catégorie d'une planète super-Terre - et orbiterait à environ 1,5 UA de son étoile. Il faudrait également à la planète environ cinq années terrestres pour faire une orbite autour de son étoile. Ils notent qu'une si longue distance d'une étoile froide signifierait probablement des températures très froides sur l'exoplanète, peut-être aussi froides que -234 degrés C.

Les chercheurs ont également noté qu'ils étaient convaincus d'avoir trouvé une nouvelle exoplanète, mais reste prudent. L'équipe a rédigé un document décrivant leurs observations, qui a été soumis pour publication mais n'a pas encore été évalué par des pairs. Il est également possible que la confirmation de la planète vienne de l'observatoire spatial Gaia en orbite, qui devrait être en mesure de fournir plus de preuves d'une exoplanète si elle est vraiment là.

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