Crédit :NASA / ESA / AURA / Caltech
Dans le ciel du nord en décembre se trouve un bel amas d'étoiles connu sous le nom de Pléiades, ou les "sept soeurs". Regardez attentivement et vous compterez probablement six étoiles. Alors pourquoi disons-nous qu'ils sont sept ?
De nombreuses cultures à travers le monde appellent les Pléiades « sept sœurs, " et racontent aussi des histoires assez similaires à leur sujet. Après avoir étudié de très près le mouvement des étoiles, nous pensons que ces histoires peuvent remonter à 100, 000 ans à une époque où la constellation était très différente.
Les soeurs et le chasseur
Dans la mythologie grecque, les Pléiades étaient les sept filles du Titan Atlas. Il a été forcé de tenir le ciel pour l'éternité, et était donc incapable de protéger ses filles. Pour sauver les sœurs du viol par le chasseur Orion, Zeus les a transformés en étoiles. Mais l'histoire raconte qu'une sœur est tombée amoureuse d'un mortel et s'est cachée, c'est pourquoi nous ne voyons que six étoiles.
Une histoire similaire se retrouve parmi les groupes aborigènes à travers l'Australie. Dans de nombreuses cultures aborigènes australiennes, les Pléiades sont un groupe de jeunes filles, et sont souvent associés aux cérémonies et aux histoires sacrées des femmes. Les Pléiades sont également importantes en tant qu'élément des calendriers autochtones et de l'astronomie, et pour plusieurs groupes, leur premier lever à l'aube marque le début de l'hiver.
Près des Sept Sœurs dans le ciel se trouve la constellation d'Orion, qui est souvent appelée "la casserole" en Australie. Dans la mythologie grecque, Orion est un chasseur. Cette constellation est aussi souvent un chasseur dans les cultures autochtones, ou un groupe de jeunes hommes vigoureux. L'écrivain et anthropologue Daisy Bates a rapporté que les habitants du centre de l'Australie considéraient Orion comme un « chasseur de femmes, " et en particulier des femmes dans les Pléiades. De nombreuses histoires autochtones disent que les garçons, ou homme, à Orion poursuivent les sept sœurs—et l'une des sœurs est morte, ou se cache, ou est trop jeune, ou a été enlevé, donc encore une fois seulement six sont visibles.
Une interprétation aborigène australienne de la constellation d'Orion du peuple Yolngu du nord de l'Australie. Les trois étoiles de la ceinture d'Orion sont trois jeunes hommes qui sont allés pêcher en canoë, et attrapa un poisson-roi interdit, représenté par la nébuleuse d'Orion. Crédit :Ray Norris d'après les témoignages oraux et écrits de Yolngu
La soeur perdue
Des histoires similaires de "Pléiade perdue" se trouvent en Europe, Africain, Asiatique, Indonésien, Cultures amérindiennes et aborigènes australiennes. De nombreuses cultures considèrent l'amas comme ayant sept étoiles, mais reconnaissez que seulement six sont normalement visibles, et ensuite avoir une histoire pour expliquer pourquoi le septième est invisible.
Comment se fait-il que les histoires aborigènes australiennes soient si similaires aux histoires grecques ? Les anthropologues pensaient que les Européens auraient pu apporter l'histoire grecque en Australie, où il a été adapté par les Autochtones à leurs propres fins. Mais les histoires autochtones semblent être beaucoup, beaucoup plus vieux que le contact européen. Et il y avait peu de contacts entre la plupart des cultures aborigènes australiennes et le reste du monde pendant au moins 50 ans, 000 ans. Alors pourquoi partagent-ils les mêmes histoires ?
Barnaby Norris et moi proposons une réponse dans un article qui sera publié par Springer au début de l'année prochaine dans un livre intitulé Advancing Cultural Astronomy, une préimpression pour laquelle est disponible ici.
Tous les humains modernes descendent de personnes qui vivaient en Afrique avant de commencer leurs longues migrations vers les coins les plus reculés du globe environ 100, il y a 000 ans. Ces histoires des sept sœurs pourraient-elles être si anciennes ? Est-ce que tous les humains ont emporté ces histoires avec eux lorsqu'ils ont voyagé en Australie, L'Europe , et l'Asie ?
Les positions des étoiles dans les Pléiades aujourd'hui et 100, il y a 000 ans. L'étoile Pléione, à gauche, était un peu plus loin d'Atlas en 100, 000 ans avant JC, le rendant beaucoup plus facile à voir. Crédit :Ray Norris
Une simulation montrant comment les étoiles Atlas et Pleione seraient apparues à un œil humain normal aujourd'hui et dans 100, 000 ans avant JC. Crédit :Ray Norris
Étoiles en mouvement
Des mesures minutieuses avec le télescope spatial Gaia et d'autres montrent que les étoiles des Pléiades se déplacent lentement dans le ciel. Une étoile, Pléioné, est maintenant si proche de l'étoile Atlas qu'ils ressemblent à une seule étoile à l'œil nu.
Mais si nous prenons ce que nous savons sur le mouvement des étoiles et rembobinons 100, 000 ans, Pleione était plus éloigné d'Atlas et aurait été facilement visible à l'œil nu. Donc 100, il y a 000 ans, la plupart des gens auraient vraiment vu sept étoiles dans l'amas.
Nous pensons que ce mouvement des étoiles peut aider à expliquer deux énigmes :la similitude des histoires grecques et aborigènes sur ces étoiles, et le fait que tant de cultures appellent l'amas « sept sœurs », même si nous ne voyons que six étoiles aujourd'hui.
Est-il possible que les histoires des Sept Sœurs et d'Orion soient si anciennes que nos ancêtres se racontaient ces histoires autour de feux de camp en Afrique, 100, il y a 000 ans ? Serait-ce la plus vieille histoire du monde ?
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
