Anonyme au public il y a quelques jours à peine, une informaticienne américaine nommée Katie Bouman est devenue une sensation du jour au lendemain en raison de son rôle dans le développement d'un algorithme informatique qui a permis aux chercheurs de prendre la première image au monde d'un trou noir.

"Je suis tellement excité que nous puissions enfin partager ce sur quoi nous avons travaillé l'année dernière!" Bouman, 29 ans, chercheur postdoctoral au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a jailli sur son compte Facebook mercredi après la publication de l'image.

Le terme "trou noir" fait référence à un point de l'espace où la matière est tellement comprimée qu'elle crée un champ de gravité d'où même la lumière ne peut s'échapper. Le trou noir massif sur la photo publiée mercredi est à 50 millions d'années-lumière au centre d'une galaxie connue sous le nom de M87.

Alors que l'existence des trous noirs est connue depuis longtemps, le phénomène s'est avéré impossible à observer.

En 2016, Bouman a développé un algorithme nommé CHIRP pour passer au crible une véritable montagne de données recueillies par le projet Event Horizon Telescope à partir de télescopes du monde entier pour créer une image.

Le volume de données—quatre pétaoctets (4 millions de milliards d'octets)—était contenu dans une montagne de disques durs pesant plusieurs centaines de livres qui devaient être physiquement transportés à l'observatoire Haystack à Westford, Massachusetts, exploité par le Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Pour garantir l'exactitude de l'image, le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, exploité par l'Université Harvard, a donné les données à quatre équipes différentes. Chaque équipe a utilisé indépendamment l'algorithme pour obtenir une image.

Après un mois de travail, les quatre groupes ont présenté leurs résultats aux autres équipes.

"C'était le moment le plus heureux que j'aie jamais eu [quand] j'ai vu que toutes les autres équipes avaient des images très similaires, avec la moitié inférieure plus brillante que la moitié supérieure. C'était incroyable de voir tout le monde l'avoir, " a déclaré Bouman au Wall Street Journal.

"Aucun algorithme ou personne n'a fait cette image, " écrit Bouman, qui à l'automne commencera à travailler comme professeur adjoint au California Institute of Technology (Cal Tech).

"Il a fallu le talent incroyable d'une équipe de scientifiques du monde entier et des années de travail acharné pour développer l'instrument, traitement de l'information, méthodes d'imagerie, et les techniques d'analyse qui ont été nécessaires pour réussir cet exploit apparemment impossible, ", a-t-elle déclaré sur Facebook.

"Ce fut vraiment un honneur, et je suis tellement chanceux d'avoir eu l'opportunité de travailler avec vous tous."

© 2019 AFP