Le plus grand, le rover martien le plus sophistiqué jamais construit - un véhicule de la taille d'une voiture hérissé de caméras, micros, perceuses et lasers - décollés jeudi pour la planète rouge dans le cadre d'un ambitieux projet à long terme visant à ramener les premiers échantillons de roche martienne sur Terre pour y être analysés à la recherche de preuves de vie ancienne.

Persévérance de la NASA a piloté une puissante fusée Atlas V dans un ciel matinal clair lors du troisième et dernier lancement mondial de Mars de l'été. La Chine et les Émirats arabes unis ont pris une longueur d'avance la semaine dernière, mais les trois missions devraient atteindre leur destination en février après un voyage de sept mois et 300 millions de milles (480 millions de kilomètres).

Le plutonium, Le rover à six roues creusera et collectera de minuscules spécimens géologiques qui seront ramenés à la maison vers 2031 dans une sorte de course de relais interplanétaire impliquant plusieurs vaisseaux spatiaux et pays. Le coût global :plus de 8 milliards de dollars.

Le chef de mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré que le lancement était le début du "premier voyage aller-retour de l'humanité vers une autre planète".

"Oh, Je l'ai aimé, percer un trou dans le ciel, droit? Descendre du rivage cosmique de notre Terre, pataugeant là-bas dans l'océan cosmique, " dit-il. " A chaque fois, ça me comprend."

En plus de répondre potentiellement à l'une des questions les plus profondes de la science, religion et philosophie - y a-t-il ou y a-t-il déjà eu de la vie au-delà de la Terre ? - la mission donnera des enseignements qui pourraient ouvrir la voie à l'arrivée d'astronautes dès les années 2030.

"Il y a une raison pour laquelle nous appelons le robot Persévérance. Parce qu'aller sur Mars est difficile, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré juste avant le décollage. " Dans ce cas, c'est plus difficile que jamais parce que nous le faisons au milieu d'une pandémie."

Peu de temps après le décollage, La persévérance est passée de manière inattendue en mode sans échec, une sorte d'hibernation protectrice, après qu'une lecture de température ait déclenché une alarme. Mais le chef de projet adjoint Matt Wallace a déclaré plus tard que le vaisseau spatial semblait être en bon état, avec ses températures de retour dans les limites appropriées, et que la NASA le ramènera probablement à son état de croisière normal dans un jour ou deux.

"Tout pointe vers un vaisseau spatial sain prêt à aller sur Mars et à accomplir sa mission, " il a dit.

Les stations de suivi dans l'espace lointain de la NASA ont également eu du mal à se verrouiller sur les signaux de Persévérance au début du vol, mais ont finalement établi un lien de communication solide, dit Wallace.

Les Etats Unis., le seul pays à mettre en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars, cherche son neuvième atterrissage réussi sur la planète, qui s'est avéré être le Triangle des Bermudes de l'exploration spatiale, avec plus de la moitié des missions dans le monde en train de brûler, s'écraser ou se terminer par un échec.

La Chine envoie à la fois un rover et un orbiteur. Les Emirats Arabes Unis, un nouveau venu dans l'espace, a un orbiteur en route.

C'est la plus grande ruée vers Mars de l'histoire de l'astronautique. L'opportunité de voler entre la Terre et Mars ne se présente qu'une fois tous les 26 mois lorsque les planètes sont du même côté du soleil et à peu près aussi près que possible.

Le lancement a eu lieu à l'heure à 7h50 malgré un tremblement de terre de magnitude 4,2 20 minutes avant le décollage qui a secoué le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui supervise le rover.

Les contrôleurs de lancement à Cap Canaveral portaient des masques et étaient assis espacés en raison de l'épidémie de coronavirus, qui a tenu des centaines de scientifiques et d'autres membres de l'équipe à l'écart du décollage de Persévérance.

"C'était écrasant. Dans l'ensemble, juste wow !", a déclaré Alex Mather, l'écolier de Virginie de 13 ans qui a proposé le nom Persévérance dans un concours de la NASA et a regardé le lancement en personne avec ses parents.

Environ une heure après le début du vol, contrôleurs applaudis, ont pompé leurs poings, échangé des câlins aériens et mimé des high-five lorsque la fusée a quitté l'orbite terrestre et a commencé à foncer vers Mars.

"Nous avons quitté le bâtiment. Nous sommes en route pour Mars, " Ingénieur en chef de Persévérance, Adam Steltzner, dit du JPL.

Si tout va bien, le rover descendra à la surface martienne le 18 février, 2021, dans ce que la NASA appelle sept minutes de terreur, au cours de laquelle l'engin passera de 12, 000 mph (19, 300 km/h) jusqu'à l'arrêt complet. Il transporte 25 caméras et une paire de microphones qui permettront aux Terriens de suivre par procuration.

La persévérance visera le cratère Jezero, un traître, étendue inexplorée de rochers, falaises, des dunes et peut-être des roches portant la signature chimique de microbes de ce qui était un lac il y a plus de 3 milliards d'années. Le rover stockera des échantillons de roche d'une demi-once (15 grammes) dans des dizaines de tubes en titane super-stérilisés.

Il libérera également un mini hélicoptère qui tentera le premier vol propulsé sur une autre planète, et tester d'autres technologies pour préparer la voie aux futurs astronautes. Cela comprend des équipements pour extraire l'oxygène de la mince atmosphère de dioxyde de carbone de Mars.

Le plan est que la NASA et l'Agence spatiale européenne lancent un buggy des dunes en 2026 pour récupérer les échantillons de roche, plus une fusée qui mettra les spécimens en orbite autour de Mars. Ensuite, un autre vaisseau spatial capturera les échantillons en orbite et les ramènera à la maison.

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Des échantillons prélevés directement sur Mars, non tirés de météorites découvertes sur Terre, ont longtemps été considérés comme "le Saint Graal de la science de Mars, " selon le tsar de Mars, désormais à la retraite, de la NASA, Scott Hubbard.

Pour répondre définitivement à la question de la vie au-delà de la Terre, les échantillons doivent être analysés par les meilleurs microscopes électroniques et autres instruments, beaucoup trop gros pour tenir sur un vaisseau spatial, il a dit.

"Je voulais savoir s'il y avait de la vie ailleurs dans l'univers depuis que j'ai 9 ans. C'était il y a plus de 60 ans, " dit Hubbard depuis sa cabine du nord de la Californie. " Mais juste peut-être, Je vivrai pour voir les empreintes digitales de la vie revenir de Mars dans l'un de ces échantillons de roche."

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