Le concept de cet artiste montre à quoi peut ressembler le système planétaire TRAPPIST-1, sur la base des données disponibles sur les diamètres des planètes, masses et distances de l'étoile hôte, en février 2018. Spitzer a confirmé la présence de deux planètes autour de cette étoile, et découvert cinq autres. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Après plus de 16 ans d'étude de l'univers en lumière infrarouge, révélant de nouvelles merveilles dans notre système solaire, notre galaxie et au-delà, La mission du télescope spatial Spitzer de la NASA a pris fin.
Les ingénieurs de la mission ont confirmé vers 14h30. PDT (17 h 30 HAE) Jeudi, le vaisseau spatial a été placé en mode sans échec, cesser toute opération scientifique. Une fois le déclassement confirmé, Le chef de projet Spitzer, Joseph Hunt, a déclaré que la mission était officiellement terminée.
Lancé en 2003, Spitzer était l'un des quatre grands observatoires de la NASA, avec le télescope spatial Hubble, l'observatoire de rayons X Chandra et l'observatoire de rayons gamma de Compton. Le programme des Grands Observatoires a démontré le pouvoir d'utiliser différentes longueurs d'onde de lumière pour créer une image plus complète de l'univers.
"Spitzer nous a appris des aspects entièrement nouveaux du cosmos et nous a fait faire de nombreux pas de plus dans la compréhension du fonctionnement de l'univers, répondre aux questions sur nos origines, et que nous soyons seuls ou non, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Ce Grand Observatoire a également identifié quelques questions importantes et nouvelles et des objets alléchants pour une étude plus approfondie, tracer la voie à suivre pour les enquêtes futures. Son immense impact sur la science durera certainement bien au-delà de la fin de sa mission. »
Douze images du télescope spatial Spitzer de la NASA montrent les superbes vues cosmiques capturées par l'observatoire infrarouge au cours de sa durée de vie. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Parmi ses nombreuses contributions scientifiques, Spitzer a étudié les comètes et les astéroïdes de notre propre système solaire et a découvert un anneau jusque-là non identifié autour de Saturne. Il a étudié la formation des étoiles et des planètes, l'évolution des galaxies de l'univers antique à nos jours, et la composition de la poussière interstellaire. Il s'est également avéré être un outil puissant pour détecter les exoplanètes et caractériser leurs atmosphères. Le travail le plus connu de Spitzer est peut-être la détection des sept planètes de la taille de la Terre dans le système TRAPPIST-1 - le plus grand nombre de planètes terrestres jamais trouvées en orbite autour d'une seule étoile - et la détermination de leurs masses et densités.
En 2016, à la suite d'un bilan des missions d'astrophysique opérationnelle, La NASA a pris la décision de fermer la mission Spitzer en 2018 en prévision du lancement du télescope spatial James Webb, qui observera également l'univers en lumière infrarouge. Lorsque le lancement de Webb a été reporté, Spitzer a obtenu une prolongation pour poursuivre ses activités jusqu'à cette année. Cela a donné à Spitzer plus de temps pour continuer à produire une science transformatrice, y compris des idées qui ouvriront la voie à Webb, dont le lancement est prévu en 2021.
"Tous ceux qui ont travaillé sur cette mission devraient être extrêmement fiers aujourd'hui, " Hunt a déclaré. " Il y a littéralement des centaines de personnes qui ont contribué directement au succès de Spitzer, et des milliers qui ont utilisé ses capacités scientifiques pour explorer l'univers. Nous laissons derrière nous un puissant héritage scientifique et technologique."
Au moment du lancement, le télescope spatial Spitzer portait son nom d'origine :le Space Infrared Telescope Facility (SIRTF). Il est montré ici dans la tour de service mobile sur Launch Pad 17-B, Station de l'armée de l'air de Cap Canaveral, en attente d'encapsulation. Crédit :NASA
Rester au frais
Bien qu'il ne s'agisse pas du premier télescope infrarouge spatial de la NASA, Spitzer était le télescope infrarouge le plus sensible de l'histoire lors de son lancement, et il a fourni une vue plus profonde et plus étendue du cosmos infrarouge que ses prédécesseurs. Au-dessus de l'atmosphère terrestre, Spitzer pourrait détecter certaines longueurs d'onde qui ne peuvent pas être observées depuis le sol. L'orbite terrestre du vaisseau spatial l'a placé loin des émissions infrarouges de notre planète, ce qui a également donné à Spitzer une meilleure sensibilité que ce qui était possible pour les plus grands télescopes sur Terre.
La mission principale de Spitzer a pris fin en 2009, lorsque le télescope a épuisé sa réserve d'hélium liquide de refroidissement nécessaire au fonctionnement de deux de ses trois instruments, le spectrographe infrarouge et le photomètre imageur multibande pour Spitzer (MIPS). La mission a été considérée comme un succès, ayant atteint tous ses objectifs scientifiques primaires et plus encore. Mais l'histoire de Spitzer n'était pas terminée. Les ingénieurs et les scientifiques ont pu poursuivre la mission en utilisant seulement deux des quatre canaux de longueur d'onde sur le troisième instrument, la caméra infrarouge. Malgré les défis croissants en matière d'ingénierie et d'exploitation, Spitzer a continué à produire de la science transformationnelle pendant encore 10 ans et demi, bien plus longtemps que ne l'avaient prévu les planificateurs de la mission.
Au cours de sa mission prolongée, Spitzer a continué à faire des découvertes scientifiques importantes. En 2014, il a détecté des preuves de collisions d'astéroïdes dans un système planétaire nouvellement formé, fournissant la preuve que de tels écrasements pourraient être courants dans les premiers systèmes solaires et cruciaux pour la formation de certaines planètes. En 2016, Spitzer a travaillé avec Hubble pour imager la galaxie la plus éloignée jamais détectée. A partir de 2016, Spitzer a étudié le système TRAPPIST-1 pendant plus de 1, 000 heures. Toutes les données de Spitzer sont gratuites et accessibles au public dans les archives de données de Spitzer. Les scientifiques de la mission disent qu'ils s'attendent à ce que les chercheurs continuent à faire des découvertes avec Spitzer longtemps après la mise hors service du vaisseau spatial.
"Je pense que Spitzer est un exemple de ce que les gens peuvent faire de mieux, " a déclaré Michael Werner, scientifique du projet Spitzer. " Je me sens très chanceux d'avoir travaillé sur cette mission, et d'avoir vu l'ingéniosité, l'acharnement et le brio dont ont fait preuve les membres de l'équipe. Lorsque vous exploitez ces éléments et autorisez les gens à les utiliser, alors des choses vraiment incroyables se produiront."
