Croisez les yeux et sortez les lunettes 3D ! L'équipe New Horizons de la NASA a créé de nouvelles vues stéréo de l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule - la cible du survol historique du nouvel an 2019 du vaisseau spatial New Horizons, à quatre milliards de kilomètres de la Terre - et les images sont aussi cool et captivantes que scientifiquement précieuses.

Les effets 3D proviennent de l'association ou de la combinaison d'images prises sous des angles de vision légèrement différents, créer un effet « binoculaire », tout comme la légère séparation de nos yeux nous permet de voir en trois dimensions. Pour les images sur cette page, l'équipe de New Horizons a jumelé des ensembles d'images traitées prises par l'imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) du vaisseau spatial à 5h01 et 5h26 temps universel le 1er janvier. à partir de distances respectives de 17, 400 milles (28, 000 kilomètres) et 4, 100 milles (6, 600 kilomètres), offrant des échelles originales respectives d'environ 430 pieds (130 mètres) et 110 pieds (33 mètres) par pixel.

La direction de visionnage de la séquence précédente était légèrement différente de celle de la séquence ultérieure, qui se compose des images à plus haute résolution obtenues avec LORRI. La vue rapprochée offre une résolution environ quatre fois plus élevée par pixel mais, en raison du temps d'exposition plus court, qualité d'image inférieure. La combinaison, cependant, crée une vue stéréo de l'objet (officiellement nommé 2014 MU69) meilleure que celle que l'équipe pouvait créer auparavant.

"Ces vues fournissent une image plus claire de la forme générale d'Ultima Thule, " a déclaré le chercheur principal de la mission Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado, "y compris la forme aplatie du grand lobe, ainsi que la forme des caractéristiques topographiques individuelles telles que le "cou" reliant les deux lobes, la grande dépression sur le plus petit lobe, et des collines et des vallées sur le plus grand lobe."

"Nous attendions avec impatience cette vue stéréo de haute qualité bien avant le survol, " a ajouté John Spencer, Scientifique adjoint du projet New Horizons de SwRI. "Maintenant, nous pouvons utiliser ce riche, vue en trois dimensions pour nous aider à comprendre comment Ultima Thule a pris sa forme extraordinaire."

Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, conçu, construit et exploite le vaisseau spatial New Horizons, et gère la mission pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Le MSFC Planetary Management Office assure la supervision de la NASA pour les nouveaux horizons. Institut de recherche du Sud-Ouest, basé à San Antonio, dirige la mission via le chercheur principal Stern, et dirige l'équipe scientifique, les opérations de charge utile et la planification scientifique des rencontres. New Horizons fait partie du programme New Frontiers géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama.