Le gaz froid sous forme d'atomes d'hydrogène neutres fournit le réservoir pour la formation d'étoiles dans les galaxies de l'Univers lointain au proche. Comprendre comment il s'accumule sur les galaxies est d'une importance cruciale, car de nouvelles réserves de gaz alimentent la formation d'étoiles en cours. Dans la version la plus populaire, l'accrétion sur la galaxie se produit le long des filaments cosmiques, et au moins dans les galaxies plus massives est chauffé par des chocs dans le processus; dans les galaxies plus petites, la matière tombante reste relativement froide. Puisque les galaxies de l'univers primitif sont plus petites, on pense que ce processus de croissance à froid est également plus typique pour eux.

Les astronomes qui étudient l'accrétion doivent examiner les galaxies proches à la fois parce qu'elles sont plus lumineuses et parce qu'elles ont des caractéristiques spatiales distinctes telles que des queues, des ponts, structures en forme d'anneau, disques déformés, ou un déséquilibre qui pourrait résulter de l'accumulation de gaz. Le GALEX Arecibo SDSS Survey (GASS) est un sondage multi-longueurs d'onde, levé profond conçu spécifiquement pour rechercher des galaxies riches en hydrogène atomique. L'astronome CfA Sean Moran et cinq collègues ont recherché GASS pour sélectionner un objet, GAZ 3505, qui a près de dix milliards de masses solaires d'hydrogène atomique et un rond, aspect relativement peu structuré dans l'optique. L'équipe a effectué un suivi avec des cartes radio en profondeur de l'émission d'hydrogène à l'aide du Jansky Very Large Array.

Les astronomes ont découvert que le gaz froid est réparti dans un anneau autour de la galaxie d'environ cent soixante mille années-lumière de diamètre, dans laquelle se produit une formation d'étoiles extrêmement inefficace (environ dix fois moins que la valeur de la Voie lactée). L'anneau, il s'avère, est connecté à un flux complexe de matière qui est une signature pour la chute et l'accrétion ; le ruisseau rappelle à quel point les caractéristiques morphologiques faibles sont importantes pour comprendre l'évolution d'une galaxie. Les scientifiques, entre autres analyses, effectuer des simulations informatiques d'une fusion qui permet d'expliquer l'activité de GASS 3505, avec de légères divergences identifiant la présence possible d'une activité supplémentaire encore à confirmer et à identifier. De futurs relevés avec une nouvelle génération de radiotélescopes permettront d'étudier ces systèmes riches en gaz à des distances cosmologiques.