Notre atmosphère est un meilleur bouclier contre les météorites que les chercheurs ne le pensaient, selon un nouvel article publié dans Météorites et sciences planétaires .

Quand un météore se précipite vers la Terre, l'air à haute pression devant s'infiltre dans ses pores et fissures, écarter le corps du météore et le faire exploser.

"Il y a un grand gradient entre l'air à haute pression devant le météore et le vide d'air derrière lui, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de Terre, Sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue et co-auteur de l'article. "Si l'air peut se déplacer à travers les passages de la météorite, il peut facilement pénétrer à l'intérieur et souffler des morceaux."

Les chercheurs savaient que les météorites explosaient souvent avant d'atteindre la surface de la Terre, mais ils ne savaient pas pourquoi. L'équipe de Melosh s'est tournée vers l'événement de Tcheliabinsk en 2013, quand un météoroïde a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, Russie, pour expliquer le phénomène.

L'explosion a été une surprise et a apporté une énergie comparable à une petite arme nucléaire. Quand il est entré dans l'atmosphère terrestre, il a créé une boule de feu brillante. Minutes plus tard, une onde de choc a soufflé sur les fenêtres voisines, blessant des centaines de personnes.

Le météoroïde pesait environ 10, 000 tonnes, mais seulement environ 2, 000 tonnes de débris ont été récupérées, ce qui signifie que quelque chose s'est produit dans la haute atmosphère qui l'a fait se désintégrer. Pour résoudre l'énigme, les chercheurs ont utilisé un code informatique unique qui permet à la fois à la matière solide du corps du météore et à l'air d'exister dans n'importe quelle partie du calcul.

"Je cherchais quelque chose comme ça depuis un moment, " Melosh a déclaré. "La plupart des codes informatiques que nous utilisons pour simuler les impacts peuvent tolérer plusieurs matériaux dans une cellule, mais ils font la moyenne de tout ensemble. Différents matériaux dans la cellule utilisent leur identité individuelle, ce qui n'est pas approprié pour ce genre de calcul.

Ce nouveau code a permis aux chercheurs de pousser de l'air dans le météoroïde et de le laisser percoler, ce qui a considérablement réduit la force du météoroïde, même s'il avait été modérément fort au départ.

Bien que ce mécanisme puisse protéger les habitants de la Terre des petits météorites, les grands ne seront probablement pas dérangés par cela, il a dit. Les météorites de fer sont beaucoup plus petites et plus denses, et même les relativement petits ont tendance à atteindre la surface.