La direction dans laquelle une galaxie tourne dépend de sa masse, les chercheurs ont trouvé.

Une équipe d'astrophysiciens a analysé 1418 galaxies et a découvert que les petites sont susceptibles de tourner sur un axe différent des grandes. La rotation a été mesurée par rapport au "filament cosmique" le plus proche de chaque galaxie, les plus grandes structures de l'univers.

Les filaments sont des formations filiformes massives, comprenant d'énormes quantités de matière, y compris des galaxies, gaz et, la modélisation implique, matière noire. Ils peuvent mesurer 500 millions d'années-lumière de long mais seulement 20 millions d'années-lumière de large. A leur plus grande échelle, les filaments divisent l'univers en un vaste réseau gravitationnellement lié entrecoupé d'énormes vides de matière noire.

"Il vaut la peine de noter que la colonne vertébrale des filaments cosmiques est à peu près l'autoroute de la migration galactique, avec de nombreuses galaxies se rencontrant et fusionnant en cours de route, " déclare la chercheuse principale Charlotte Welker, un chercheur ASTRO 3-D travaillant initialement au Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) et maintenant à l'Université McMaster au Canada.

ASTRO 3-D est le centre d'excellence de l'ARC en astrophysique du ciel, basé en Australie.

Les filaments sont pourquoi l'univers ressemble un peu à un nid d'abeilles, ou une barre de chocolat cosmique Aero.

À l'aide des données recueillies par un instrument appelé spectrographe de champ intégral multi-objets Sydney-AAO (SAMI) du télescope anglo-australien (AAT) d'Australie, Dr Welker, deuxième auteur et chercheur principal d'ASTRO 3-D, le professeur Joss Bland-Hawthorn de l'Université de Sydney, et collègues d'Australie, les Etats Unis, La France et la Corée ont étudié chacune des galaxies cibles et mesuré son spin par rapport à son filament le plus proche.

Ils ont découvert que les plus petits avaient tendance à tourner en alignement direct avec les filaments, tandis que les plus grands tournaient à angle droit. L'alignement change du premier au second en tant que galaxies, attiré par gravité vers l'épine d'un filament, entrer en collision et fusionner avec les autres, gagne ainsi en masse.

C'est un phénomène que le Dr Welker compare au patinage à roulettes en compagnie d'un ami.

"Le retournement peut être soudain, " dit-elle. " Fusionner avec une autre galaxie peut être tout ce qu'il faut.