Cette image avec l'aimable autorisation de SpaceX et obtenue des spectacles de la NASA, la fusée SpaceX Falcon 9 et le vaisseau spatial Crew Dragon ont été déployés sur le complexe de lancement 39A du NASA Kennedy Space Center le 3 janvier 2019. Monté au sommet de la fusée Falcon 9 de l'entreprise, les deux subiront des vérifications avant son décollage pour Demo-1 prévu pour le 2 mars, 2019, le vol inaugural de l'un des engins spatiaux conçus pour emmener les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale. La NASA a travaillé avec SpaceX et Boeing pour développer des engins spatiaux du programme d'équipage commercial afin de faciliter le lancement de nouveaux systèmes de vols spatiaux habités depuis le sol américain dans le but de sécuriser, un accès fiable et économique aux destinations en orbite terrestre basse telles que la station spatiale.
SpaceX tentera d'envoyer un mannequin à la Station spatiale internationale ce week-end dans le cadre d'un test clé pour la reprise des vols spatiaux américains habités, peut-être cette année si tout se passe bien.
Depuis que la navette Atlantis est revenue sur terre le 21 juillet, 2011, aucun astronaute américain n'a décollé du sol américain pour un tour dans l'espace.
La NASA paie la Russie pour amener ses gens jusqu'au centre de recherche en orbite à un coût de 82 millions de dollars par tête, aller-retour.
En 2014, l'agence spatiale américaine a attribué des contrats à SpaceX et Boeing pour qu'ils prennent en charge cette tâche.
Mais le programme a subi des retards car les exigences de sécurité sont beaucoup plus strictes pour les vols habités que pour les missions sans pilote de déploiement de satellites.
Personne en Amérique ne veut revivre les tragédies des navettes spatiales américaines Challenger et Columbia, qui s'est désintégré dans les airs en 1986 et 2003.
Trois ans de retard, une fusée Falcon 9 devrait décoller samedi de Cap Canaveral à 02h49 (07h49 GMT) avec une capsule Crew Dragon dans le nez. Il visera un rendez-vous un jour plus tard avec l'ISS. La capsule devrait revenir sur Terre le 8 mars.
Si tout va bien, deux astronautes seront à bord la prochaine fois qu'une telle capsule de sept places sera lancée. Cela devrait se produire en juillet, mais des retards sont possibles.
"Ces choses prennent toujours plus de temps que vous ne le pensez, " a déclaré Lori Garver, qui était le numéro deux de la NASA lorsque les contrats ont été attribués à SpaceX et Boeing sous le président de l'époque, Barack Obama.
À l'époque, cette décision était controversée, avec des législateurs se plaignant de changer la façon dont l'Amérique envoie des gens dans l'espace et de la perte de contrats et d'emplois pour de gros, entreprises aérospatiales chevronnées basées dans leurs États.
"Il nous reste très peu de héros, et les astronautes sont nos héros. Et desserrer notre emprise sur la NASA et permettre aux entreprises de prendre les devants pour les transporter était un défi pour certains. C'est toujours le cas, " dit Garver.
Moins cher
SpaceX n'est pas une recrue en ce qui concerne les voyages vers et depuis la station spatiale. La société fondée par Elon Musk et basée à Los Angeles a effectué 15 missions de ravitaillement de l'orbiteur depuis 2012. L'une de ses fusées à destination de l'ISS a explosé en 2015.
La deuxième, la version avec équipage de la fusée Dragon a été adaptée du modèle cargo, qui s'est avéré fiable.
La mission de samedi est toujours un « gros problème, ", a déclaré le vice-président de SpaceX, Hans Koenigsmann.
"Il s'agit d'une première étape absolument critique que nous faisons alors que nous nous dirigeons vers le retour de la capacité de lancement en équipage ici aux États-Unis, " dit Guillaume Gerstenmaier, administrateur associé à la NASA Human Exploration and Operations.
Il a fallu des années pour atteindre cet objectif.
"Je ne pense pas que beaucoup de gens pensaient que la durée entre l'arrêt de Shuttle et un nouveau véhicule allait être aussi longue qu'elle l'a été, " dit Roger Launius, ancien historien en chef de la NASA.
Le refroidissement des relations entre les États-Unis et la Russie a accru la pression pour que les États-Unis soient en mesure d'envoyer des gens dans l'espace par eux-mêmes.
La NASA a toujours compté sur l'industrie aérospatiale pour ses programmes spatiaux habités. Launius rappelle qu'à l'époque des missions lunaires Apollo, "presque tout le monde dans cette pièce était des sous-traitants, pas des employés de la NASA."
Ce qui est nouveau maintenant, c'est que la NASA ne couvre plus tous les coûts de développement et ne possède pas le vaisseau spatial qui sera utilisé pour envoyer des personnes dans l'espace.
Plutôt, il achète un service à un prix fixe :les contrats de 2014 prévoient 4,2 milliards de dollars pour Boeing et 2,6 milliards de dollars pour SpaceX, avec six missions et un vol d'essai.
C'est une fraction des 4 milliards de dollars par an qu'il aurait coûté pour maintenir le programme de navette original en vie, dit Garver.
Un vol d'essai sans pilote Boeing est prévu pour avril.
Michael Neufeld, conservateur en chef du département d'histoire de l'espace du Smithsonian Air &Space Museum, a souligné l'importance du choix de la NASA de s'associer à deux sociétés concurrentes.
"L'une des leçons de la navette est, ne pariez pas sur un seul véhicule, " dit-il. " S'il y a un accident au moins, vous n'êtes pas totalement coincé. "
© 2019 AFP
