Les ingénieurs ont attaché l'hélicoptère Mars de la NASA, qui sera le premier avion à voler sur une autre planète, au ventre du rover Mars 2020 aujourd'hui dans la salle blanche High Bay 1 du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie.

Le bi-rotor, hélicoptère solaire a été connecté, avec le Mars Helicopter Delivery System, à une plaque sur le ventre du rover qui comprend un couvercle pour protéger l'hélicoptère des débris lors de l'entrée, descente et atterrissage. L'hélicoptère restera encapsulé après l'atterrissage, se déployer à la surface une fois qu'une zone appropriée pour effectuer des vols d'essai est trouvée au cratère Jezero, la destination du rover.

L'hélicoptère de Mars est considéré comme un véhicule à haut risque, démonstration technologique à haut rendement. Si la petite embarcation rencontre des difficultés, la collecte scientifique de la mission Mars 2020 ne sera pas affectée. Si l'hélicoptère décolle comme prévu, Les futures missions martiennes pourraient enrôler des hélicoptères de deuxième génération pour ajouter une dimension aérienne à leurs explorations.

"Notre travail est de prouver qu'autonome, le vol contrôlé peut être exécuté dans l'atmosphère martienne extrêmement mince, " a déclaré MiMi Aung du JPL, le chef de projet Mars Helicopter. « Étant donné que notre hélicoptère est conçu comme un test en vol de technologie expérimentale, il ne transporte aucun instrument scientifique. Mais si nous prouvons que le vol propulsé sur Mars peut fonctionner, nous attendons avec impatience le jour où les hélicoptères martiens pourront jouer un rôle important dans les futures explorations de la planète rouge."

En plus d'enquêter sur des destinations difficiles à atteindre telles que les falaises, grottes et cratères profonds, ils pourraient transporter de petits instruments scientifiques ou agir comme éclaireurs pour les explorateurs humains et robotiques. L'agence a l'intention d'établir une présence humaine soutenue sur et autour de la Lune grâce aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA, utiliser la Lune comme tremplin pour envoyer des humains sur Mars.

"Les frères Wright ont piloté le premier avion à Kitty Hawk, Caroline du Nord, mais ils l'ont construit à Dayton, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. " L'hélicoptère de Mars, destiné à être le premier avion à voler sur un autre monde, a été construit à Pasadena, Californie. Rejoint maintenant au rover 2020, c'est encore un autre exemple de la façon dont la génération Artemis de la NASA étend la portée de l'humanité dans notre système solaire. »

"Avec cette jonction de deux grands engins spatiaux, Je peux dire avec certitude que toutes les pièces sont en place pour une mission historique d'exploration, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "Ensemble, Mars 2020 et l'hélicoptère Mars contribueront à définir l'avenir de la science et de l'exploration de la planète rouge pour les décennies à venir."

Le rover Mars 2020, avec l'hélicoptère Mars à bord, sera lancé sur une fusée United Launch Alliance Atlas V en juillet 2020 depuis le Space Launch Complex 41 de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride. Lorsqu'il atterrit au cratère Jezero le 18 février, 2021, le rover sera le premier vaisseau spatial de l'histoire de l'exploration planétaire avec la capacité de recibler avec précision son point d'atterrissage pendant la séquence d'atterrissage.