Ce diagramme illustre les positions de Mars, la Terre et le soleil pendant une période qui se produit environ tous les 26 mois, quand Mars passe presque directement derrière le soleil du point de vue de la Terre. Cette disposition, et la période pendant laquelle elle survient, est appelée conjonction solaire martienne. Les transmissions radio entre les deux planètes lors de la conjonction risquent d'être corrompues par les interférences du soleil, les missions de la NASA sur Mars ont donc un moratoire sur l'envoi de commandes à des engins spatiaux à la surface de Mars ou en orbite autour de Mars. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Ce mois-ci, les mouvements des planètes placeront Mars presque directement derrière le soleil, du point de vue de la Terre, provoquant des communications réduites entre la Terre et Mars.
La NASA s'abstiendra d'envoyer des commandes aux trois orbiteurs martiens américains et aux deux rovers martiens pendant la période du 22 juillet au 1er août.
"Par prudence, nous ne parlerons pas à nos actifs martiens pendant cette période car nous nous attendons à une dégradation importante du lien de communication, et nous ne voulons pas prendre le risque qu'un de nos vaisseaux spatiaux agisse sur une commande corrompue, " a déclaré Chad Edwards, directeur du Mars Relay Network Office du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.
Les données continueront de venir de Mars à la Terre, bien que la perte ou la corruption de certains bits soit anticipée et les données seront retransmises ultérieurement. "Nous continuerons à recevoir la télémétrie, nous aurons donc des informations tous les jours sur l'état des véhicules, " a déclaré Edwards.
Vu de la Terre, Mars passe périodiquement près du soleil environ tous les 26 mois, un arrangement appelé « conjonction solaire martienne ». Pendant la plupart des conjonctions solaires, y compris celui de cette année, Mars ne va pas directement derrière le soleil.
Les téléspectateurs utilisant une protection oculaire appropriée pour regarder l'éclipse solaire totale du 21 août comprendront pourquoi Mars n'a pas besoin d'être directement derrière le soleil pour que les communications entre la Terre et Mars soient dégradées. La couronne du soleil, qui s'étend toujours loin de la surface du soleil, devient visible lors des éclipses totales. Il se compose de chaud, gaz ionisé, qui peuvent interférer avec les ondes radio qui le traversent.
Pour éviter la possibilité que le gaz ionisé près du soleil corrompt une commande transmise par radio à un vaisseau spatial sur Mars, La NASA évite de transmettre pendant une période comprenant plusieurs jours avant et après que Mars se rapproche le plus du passage derrière le soleil.
Les équipes qui exploitent les orbiteurs et les rovers martiens se préparent depuis des semaines en prévision du moratoire qui débutera le 22 juillet.
"Les véhicules resteront actifs, exécuter les commandes envoyées à l'avance, " a déclaré Hoppy Price, ingénieur en chef du programme Mars, du JPL. "Les orbiteurs feront leurs observations scientifiques et transmettront des données. Les rovers ne conduiront pas, mais les observations et les mesures continueront."
Les équipes de rover déterminent les sites les plus utiles pour que les rovers Curiosity et Opportunity restent productifs pendant la période de conjonction solaire.
Toutes les missions actives de la NASA sur Mars ont une expérience d'au moins une conjonction solaire précédente. Ce sera la huitième période de conjonction solaire pour l'orbiteur Mars Odyssey, le septième pour le rover Opportunity, le sixième pour le Mars Reconnaissance Orbiter, le troisième pour le rover Curiosity et le second pour l'orbiteur MAVEN.
Edwards a dit, "Tous ces engins spatiaux sont maintenant des vétérans de la conjonction. Nous savons à quoi nous attendre."
Une vidéo montrant la géométrie de la conjonction solaire de Mars :
