Ce qui ressemble à un papillon rouge dans l'espace est en réalité une pépinière pour des centaines de bébés étoiles, révélé dans cette image infrarouge du télescope spatial Spitzer de la NASA. Officiellement nommé Westerhout 40 (W40), le papillon est une nébuleuse, un nuage géant de gaz et de poussière dans l'espace où de nouvelles étoiles peuvent se former. Les deux "ailes" du papillon sont des bulles géantes de chaud, le gaz interstellaire soufflant du plus chaud, étoiles les plus massives de cette région.

En plus d'être belle, W40 illustre comment la formation d'étoiles entraîne la destruction des nuages ​​mêmes qui ont contribué à leur création. À l'intérieur de nuages ​​géants de gaz et de poussière dans l'espace, la force de gravité rassemble les matériaux en touffes denses. Parfois, ces amas atteignent une densité critique qui permet aux étoiles de se former en leur cœur. Le rayonnement et les vents provenant des étoiles les plus massives de ces nuages, combinés à la matière rejetée dans l'espace lorsque ces étoiles finissent par exploser, forment parfois des bulles comme celles de W40. Mais ces processus dispersent également le gaz et la poussière, briser les touffes denses et réduire ou arrêter la formation de nouvelles étoiles.

Le matériau qui forme les ailes de W40 a été éjecté d'un amas dense d'étoiles situé entre les ailes de l'image. Le plus chaud, la plus massive de ces étoiles, W40 IRS 1a, se trouve près du centre de l'amas d'étoiles. W40 est d'environ 1, 400 années-lumière du Soleil, à peu près à la même distance que la célèbre nébuleuse d'Orion, bien que les deux soient presque à 180 degrés l'un de l'autre dans le ciel. Ce sont deux des régions les plus proches dans lesquelles on a observé la formation d'étoiles massives, dont la masse est supérieure à 10 fois celle du Soleil.

Un autre amas d'étoiles, nommé Serpents Sud, peut être vu en haut à droite de W40 dans cette image. Bien que Serpens Sud et l'amas au cœur de W40 soient tous deux jeunes en termes astronomiques (moins de quelques millions d'années), Serpens South est le plus jeune des deux. Ses étoiles sont toujours incrustées dans leur nuage mais vont un jour éclater pour produire des bulles comme celles de W40. Spitzer a également produit une image plus détaillée du cluster Serpens South.

Une mosaïque de l'observation de Spitzer de la région de formation d'étoiles W40 a été initialement publiée dans le cadre de l'étude MYStIX (Massive Young stellar clusters Study in Infrared and X-rays) de jeunes objets stellaires.

L'image de Spitzer est composée de quatre images prises avec la caméra infrarouge du télescope (IRAC) lors de la mission principale de Spitzer, dans différentes longueurs d'onde de la lumière infrarouge :3,6, 4.5, 5,8 et 8,0 ?m (indiqué en bleu, vert, orange et rouge). Molécules organiques constituées de carbone et d'hydrogène, appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), sont excités par le rayonnement interstellaire et deviennent luminescents à des longueurs d'onde proches de 8,0 microns, donnant à la nébuleuse ses traits rougeâtres. Les étoiles sont plus brillantes aux longueurs d'onde les plus courtes, en leur donnant une teinte bleue. Certaines des étoiles les plus jeunes sont entourées de disques poussiéreux de matière, qui brillent d'une teinte jaune ou rouge.