Existe-t-il une vie intelligente ailleurs dans l'univers ? C'est une question qui a été débattue pendant des siècles, sinon des millénaires. Mais ce n'est que récemment que nous avons eu une chance réelle de découvrir, avec des initiatives telles que Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) utilisant des radiotélescopes pour écouter activement les messages radio des civilisations extraterrestres.

À quoi devons-nous nous attendre à détecter si ces recherches réussissent ? Je soupçonne qu'il est très peu probable qu'il s'agisse de petits hommes verts - quelque chose sur lequel j'ai spéculé lors d'une conférence lors d'une conférence Breakthrough Listen (un projet Seti).

Supposons qu'il y ait d'autres planètes où la vie a commencé et qu'elle a suivi quelque chose comme une évolution darwinienne (ce qui n'est pas nécessairement le cas). Même à ce moment là, il est hautement improbable que la progression de l'intelligence et de la technologie se produise exactement au même rythme que sur Terre. S'il a pris beaucoup de retard, alors cette planète ne révélerait clairement aucune preuve de vie extraterrestre à nos radiotélescopes. Mais autour d'une étoile plus vieille que le Soleil, la vie aurait pu avoir une longueur d'avance d'un milliard d'années ou plus.

La civilisation technologique humaine ne remonte qu'à des millénaires (au plus) - et il se peut qu'elle n'ait été qu'un ou deux siècles de plus avant les humains, composé de matières organiques telles que le carbone, sont dépassés ou transcendés par l'intelligence inorganique, comme l'IA. La puissance de traitement informatique augmente déjà de façon exponentielle, ce qui signifie que l'IA à l'avenir pourra peut-être utiliser beaucoup plus de données qu'elle ne le fait aujourd'hui. Il semble s'ensuivre qu'il pourrait alors devenir exponentiellement plus intelligent, surpasser l'intelligence générale humaine.

Peut-être qu'un point de départ serait de nous améliorer avec la modification génétique en combinaison avec la technologie, en créant des cyborgs avec des parties en partie organiques et en partie inorganiques. Cela pourrait être une transition vers des intelligences entièrement artificielles.

L'IA peut même être capable d'évoluer, créer des versions de mieux en mieux de lui-même sur une échelle de temps plus rapide que celle de Darwin pendant des milliards d'années. L'intelligence organique au niveau humain ne serait alors qu'un bref intermède dans notre « histoire humaine » avant que les machines ne prennent le relais. Donc, si l'intelligence extraterrestre avait évolué de la même manière, nous serions très peu susceptibles de "l'attraper" dans le bref laps de temps où il était encore incarné sous forme biologique. Si nous devions détecter la vie extraterrestre, il serait beaucoup plus susceptible d'être électronique que de chair et de sang - et il pourrait même ne pas résider sur des planètes.

Il faut donc réinterpréter l'équation de Drake, qui a été créé en 1960 pour estimer le nombre de civilisations de la Voie lactée avec lesquelles nous pourrions potentiellement communiquer. L'équation comprend diverses hypothèses, comme le nombre de planètes, mais aussi combien de temps une civilisation est capable de libérer des signaux dans l'espace, estimé entre 1, 000 et 100 millions d'années.

Mais la durée de vie d'une civilisation organique peut être des millénaires tout au plus, tandis que sa diaspora électronique pourrait perdurer pendant des milliards d'années. Si nous incluons cela dans l'équation, il semble qu'il y ait peut-être plus de civilisations que nous le pensions, mais que la plupart d'entre eux seraient artificiels.

Nous pourrions même vouloir repenser le terme « civilisations extraterrestres ». Une « civilisation » connote une société d'individus. En revanche, les extraterrestres pourraient être une seule intelligence intégrée.

Décoder les messages

Si Seti a réussi, il serait donc peu probable qu'il enregistre des messages décodables. Au lieu, il peut repérer un sous-produit (ou même un dysfonctionnement) d'une machine super complexe bien au-delà de notre compréhension.

Seti se concentre sur la partie radio du spectre électromagnétique. Mais comme nous n'avons aucune idée de ce qui existe, nous devrions clairement explorer toutes les gammes d'ondes, y compris les parties optiques et radiographiques. Plutôt que d'écouter simplement la transmission radio, nous devons également être attentifs aux autres preuves de phénomènes ou d'activités non naturels. Il s'agit notamment de structures artificielles construites autour d'étoiles pour absorber leur énergie (sphères de Dyson) ou de molécules créées artificiellement, tels que les chlorofluorocarbures - non toxiques, produits chimiques ininflammables contenant du carbone, chlore, et le fluor—dans les atmosphères des planètes. Ces produits chimiques sont des gaz à effet de serre qui ne peuvent être créés par des processus naturels, ce qui signifie qu'ils pourraient être un signe de "terraformation" (changer une planète pour la rendre plus habitable) ou de pollution industrielle.

Je dirais qu'il vaudrait même la peine de rechercher des traces d'extraterrestres dans notre propre système solaire. Bien que nous puissions probablement exclure les visites d'espèces semblables à l'homme, il y a d'autres possibilités. Une civilisation extraterrestre qui avait maîtrisé la nanotechnologie a peut-être transféré son intelligence à de minuscules machines, par exemple. Il pourrait alors envahir d'autres mondes, ou encore ceintures d'astéroïdes, avec des essaims de sondes microscopiques.

Et même si nous recevions un message radio décodable, comment pourrions-nous savoir quelle serait l'intention de l'expéditeur super-intelligent ? Nous n'avons absolument aucune idée — pensez à la variété de motifs bizarres (idéologiques, financières et religieuses) qui ont guidé les efforts humains dans le passé. Ils peuvent être pacifiques et curieux. Encore moins intrusif, ils peuvent se rendre compte qu'il est plus facile de penser à basse température - s'éloigner de n'importe quelle étoile, ou même hiberner pendant des milliards d'années jusqu'à ce qu'il fasse plus frais. Mais ils pourraient être expansionnistes - et cela semble être l'attente de la plupart de ceux qui ont réfléchi à la trajectoire future des civilisations.

L'avenir de l'intelligence

Au fur et à mesure que l'univers évolue, les espèces intelligentes peuvent devenir incroyablement intelligentes. Prenons simplement notre propre avenir. Finalement, les naissances et les morts stellaires dans notre galaxie se dérouleront progressivement plus lentement, jusqu'à ce qu'il soit secoué lorsque la Voie lactée s'écrase avec la galaxie d'Andromède dans environ un milliard d'années. Les débris de notre galaxie, Andromède et leurs plus petits compagnons au sein de notre groupe local de galaxies se regrouperont ensuite en une seule galaxie amorphe, tandis que les lointains s'éloignent de nous et finissent par disparaître.

Mais notre reste continuera bien plus longtemps - assez de temps, peut-être, l'émergence d'une civilisation qui pourrait être en possession d'énormes quantités d'énergie, même en exploitant toute la masse d'une galaxie.

Cela pourrait être le point culminant de la tendance à long terme des systèmes vivants à gagner en complexité. À ce stade, tous les atomes qui étaient autrefois dans les étoiles et le gaz pourraient être transformés en un organisme géant à l'échelle galactique. Certains auteurs de science-fiction envisagent une ingénierie à l'échelle stellaire pour créer des trous noirs et des trous de ver, des ponts reliant différents points de l'espace-temps, en théorie fournissant des raccourcis pour les voyageurs de l'espace. Ces concepts sont bien au-delà de toute capacité technologique que nous pouvons envisager, mais pas en violation des lois physiques de base.

Sommes-nous artificiels ?

Les intelligences post-humaines peuvent également être capables de construire des ordinateurs avec une puissance de traitement énorme. Les humains sont déjà capables de modéliser un phénomène assez complexe, comme le climat. Des civilisations plus intelligentes, cependant, peut être capable de simuler des êtres vivants - avec des consciences réelles - ou même des mondes ou des univers entiers.

Comment savons-nous que nous ne vivons pas dans une telle simulation créée par des extraterrestres technologiquement supérieurs ? Peut-être ne sommes-nous rien de plus qu'un peu de divertissement pour un être suprême qui dirige un tel modèle ? En effet, si la vie est destinée à créer des civilisations technologiquement avancées capables de créer des programmes informatiques, il peut y avoir plus d'univers simulés que d'univers réels, ce qui rend concevable que nous soyons dans l'un d'entre eux.

Cette conjecture peut sembler farfelue, mais tout est basé sur notre compréhension actuelle de la physique et de la cosmologie. Nous devrions, cependant, soyez certainement ouvert d'esprit quant à la possibilité qu'il y ait beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Peut-être que les lois que nous voyons et les constantes que nous mesurons ne sont que "locales" et diffèrent dans d'autres parties de l'univers ? Cela conduirait à des possibilités encore plus époustouflantes.

Finalement, la réalité physique pourrait englober des complexités que ni notre intellect ni nos sens ne peuvent saisir. Certains « cerveaux » électroniques peuvent simplement avoir une perception tout à fait différente de la réalité. Nous ne pouvons pas non plus prédire ou comprendre leurs motivations. C'est pourquoi nous ne pouvons pas évaluer si le silence radio actuel que connaît Seti signifie l'absence de civilisations extraterrestres avancées, ou simplement leur préférence.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.