Une équipe d'astronomes d'Israël, les États-Unis et la Russie ont identifié une galaxie perturbée ressemblant à un têtard géant, complet avec une tête elliptique et un long, queue droite, à environ 300 millions d'années-lumière de la Terre. La galaxie mesure un million d'années-lumière d'un bout à l'autre, dix fois plus grande que la Voie lactée. La recherche est publiée aujourd'hui dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

"Nous avons trouvé un géant, relique exceptionnelle d'une galaxie perturbée, " dit le Dr Noah Brosch, de l'Observatoire Florence et George Wise de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Tel Aviv, qui a dirigé les recherches pour l'étude.

Lorsque les galaxies sont perturbées et disparaissent, leurs étoiles sont soit incorporées dans des galaxies plus massives, soit éjectées dans l'espace intergalactique. "Ce qui rend cet objet extraordinaire, c'est que la queue à elle seule fait presque 500, 000 années-lumière de long, " déclare le professeur R. Michael Rich de l'Université de Californie, Los Angeles. "Si c'était à la distance de la galaxie d'Andromède, qui est à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Terre, il atteindrait un cinquième du chemin menant à notre propre Voie lactée."

Les Drs Brosch et Rich ont collaboré à l'étude avec le Dr Alexandr Mosenkov de l'Université de Saint-Pétersbourg et le Dr Shuki Koriski de l'Observatoire et de l'École de physique et d'astronomie de Florence et George Wise de TAU.

Selon l'étude, le "têtard" géant a été produit par la perturbation d'un petit, galaxie naine auparavant invisible contenant principalement des étoiles. Lorsque la force gravitationnelle de deux galaxies visibles a attiré les étoiles de cette galaxie vulnérable, les étoiles les plus proches du couple formaient la "tête" du têtard. Les étoiles persistantes dans la galaxie victime formaient la "queue".

"Le têtard extragalactique contient un système de deux galaxies à disques "normales" très proches, chacun environ 40, 000 années-lumière de diamètre, " dit le Dr Brosch. " Avec d'autres galaxies proches, les galaxies forment un groupe compact." La galaxie fait partie d'un petit groupe de galaxies appelé HCG098 qui fusionnera en une seule galaxie dans le prochain milliard d'années.

De tels groupes de galaxies compactes ont été identifiés pour la première fois en 1982 par l'astronome Paul Hickson, qui a publié un catalogue de 100 de ces groupes. Les groupes compacts de Hickson examinent des environnements à forte densité de galaxies qui ne sont pas au cœur d'un "amas" de galaxies (les amas contiennent eux-mêmes des milliers de galaxies). La « galaxie des têtards » est répertoriée sous le n° 98 dans le catalogue du Hickson Compact Group.

"Dans des environnements de groupe compacts, nous pensons pouvoir étudier des exemples "propres" d'interactions galaxie-galaxie, apprendre comment la matière est transférée entre les membres, et comment la matière nouvellement accrétée peut modifier et influencer la croissance et le développement des galaxies, " dit le Dr Brosch.

Pour la recherche, les scientifiques ont collecté des dizaines d'images des cibles, chacun exposé à travers un large filtre qui sélectionne la lumière rouge tout en éliminant pratiquement la pollution lumineuse étrangère. "Nous avons utilisé un relativement petit, Télescope de 70 cm au Wise Observatory et un télescope identique en Californie, tous deux équipés de caméras CCD à la pointe de la technologie, ", explique le Dr Brosch. Les deux télescopes collaborent sur un projet appelé Halos and Environments of Nearby Galaxies (HERON) Survey.

La nouvelle étude fait partie d'un projet à long terme à l'observatoire de Florence et George Wise de TAU, qui explore le ciel à des niveaux de faible luminosité pour détecter les moindres détails des galaxies étudiées.