Dans une nouvelle étude, les astronomes montrent comment le gaz expulsé lors de la fusion de deux petites galaxies peut persister sur de vastes distances pendant des milliards d'années, où il pourrait éventuellement alimenter en gaz des galaxies plus massives pour former de nouvelles étoiles. Le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan illustrés ci-dessus sont une paire de galaxies naines qui étaient en train de fusionner lorsqu'elles sont tombées dans la Voie lactée. Leur gaz devrait reconstituer la moitié du gaz consommé par notre galaxie à mesure qu'il forme de nouvelles étoiles. Crédit :S. Brunier/Observatoire européen austral
Une paire de galaxies naines encerclant étroitement la Voie lactée, les Grands et Petits Nuages de Magellan, étaient en train de fusionner en un seul lorsqu'ils sont tombés dans notre galaxie. On pense que le duo contient suffisamment de gaz pour reconstituer la moitié de l'approvisionnement en carburant de la Voie lactée, et maintenant, une étude dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society offre de nouvelles informations sur la façon dont des galaxies comme la nôtre sont capables de capturer ce gaz si facilement.
"Vous avez cette énorme réserve de carburant de formation d'étoiles là, prête à être dépouillée par un autre système, " déclare Mary Putman, co-auteur de l'étude, un astronome à l'Université de Columbia.
Abritant des millions d'étoiles, les galaxies naines sont éclipsées par des galaxies plus grandes comme la Voie lactée avec des centaines à des milliers de fois plus d'étoiles. Mais ce que les galaxies naines manquent de luminosité, ils compensent par leur abondance de carburant pour la fabrication d'étoiles. On pense que l'hydrogène gazeux tourbillonnant à travers les grands et petits nuages de Magellan et les galaxies naines comme elles jouent un rôle clé dans la naissance de nouvelles étoiles et d'autres petites galaxies.
Pour explorer le potentiel de formation d'étoiles des paires de galaxies naines, une équipe de recherche dirigée par Sarah Pearson, alors étudiante diplômée en Colombie, s'est tournée vers une paire distante - NGC 4490 et NGC 4485 - à 23 millions d'années-lumière. Semblable au Grand Nuage de Magellan, NGC 4490 est plusieurs fois plus grande que sa galaxie compagne. Mais son emplacement isolé a permis aux chercheurs de simuler sa fusion éventuelle avec NGC 4485 sans interférence de l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée.
Dans leurs simulations, ils ont regardé la plus grande galaxie, NGC 4490, décoller le gaz de son petit frère, un effet gravitationnel en raison de leur différence de taille déséquilibrée. Alors que la paire tournait de plus en plus près l'une de l'autre, la queue de gaz de la plus petite galaxie a été emportée de plus en plus loin, une découverte qui soutient une étude plus tôt cette année qui a identifié le gaz s'écoulant des nuages de Magellan dans la Voie lactée comme appartenant au petit nuage de Magellan.
