Le bon fonctionnement du mécanisme qui alignera les ailes solaires du dernier satellite météorologique européen a été démontré grâce à la nouvelle unité de microvibration de l'ESA.

Assez sensible pour ressentir les forces multi-axes d'une seule plume qui tombe, cette unité est la dernière addition au centre d'essai de l'ESA à Noordwijk, les Pays-Bas.

Il a été conçu et construit par le National Physical Laboratory du Royaume-Uni pour vérifier les très faibles perturbations des systèmes satellitaires ou pour évaluer les performances des mécanismes de précision.

Janvier a vu sa première campagne :évaluer les performances d'un mécanisme d'entraînement de panneaux solaires construit par Ruag Space en Suisse pour les prochains satellites Meteosat de troisième génération.

Ces entraînements se déplacent lentement pour maintenir le panneau solaire d'un satellite fixé sur le Soleil et assurer un flux constant d'énergie. Pendant les tests, une structure en forme d'arceau a été attachée au mécanisme pour simuler un panneau solaire.

"Nous avons enregistré les performances de micro vibration du mécanisme avec une précision et un rapport signal/bruit sans précédent, " commente Stefan Wismer de Ruag Space. " De plus, la nouvelle machine permet de mesurer des signaux aussi lents que 0,01 Hz, ce qui est 100 fois plus lent que l'installation précédemment utilisée."

« Il a fallu plus de quatre ans de développement et de tests de prototypes pour réaliser une installation d'essai capable de mesurer les forces et les moments d'interface dans le régime de faible micronewton - équivalent à 0,0001 gramme de poids - à de très basses fréquences, " explique Mark Wagner, superviser les installations d'essai au Centre d'essai.

"Cela a suscité beaucoup d'intérêt, avec diverses sociétés demandant des créneaux de test :il s'agit d'une installation unique au monde - permettant non seulement la mesure traçable des perturbations microvibratoires à six degrés de liberté, mais également dotée d'un mode d'excitation offrant des tests de sensibilité aux microvibrations pour des charges utiles jusqu'à 50 kg."