Cette image de Mars Express de l'ESA montre un réseau de vallées sur Mars. Cette vue en perspective oblique a été générée à l'aide d'un modèle numérique de terrain et de données Mars Express recueillies le 19 novembre 2018 lors de l'orbite Mars Express 18831. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à 66°E/17°S. Cette image a été créée à l'aide des données du nadir et des canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution (HRSC). Le canal nadir est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, comme s'il regardait directement la surface. Crédit :Agence spatiale européenne
Ces images du satellite Mars Express de l'ESA montrent une ramification, système desséché de tranchées et de vallées, signes d'un ancien écoulement d'eau qui laissent présager un réchauffement, passé plus humide pour la planète rouge.
Nous voyons Mars comme un froid, monde sec, mais de nombreuses preuves suggèrent que cela n'a pas toujours été le cas. Les recherches des années passées indiquent de plus en plus que la planète avait autrefois une surface plus épaisse, atmosphère plus dense qui a pu emprisonner des quantités beaucoup plus importantes de chaleur, et donc faciliter et soutenir l'écoulement de l'eau liquide sur la surface ci-dessous.
Alors que ce n'est plus le cas, nous voyons des signes clairs de l'activité de l'eau passée à travers la surface martienne. Cette image montre une de ces régions :un système de vallées dans les hautes terres du sud de Mars, situé à l'est d'un grand, cratère d'impact bien connu appelé Huygens et au nord de Hellas, le plus grand bassin d'impact de la planète. Entre 3,5 et 4 milliards d'années, les hautes terres du sud sont parmi les parties les plus anciennes et les plus fortement cratérisées de Mars, avec de nombreux signes d'anciens écoulements d'eau observés ici.
La topographie de cette région suggère que l'eau coulait en descendant du nord (à droite dans la couleur principale, topographie et images 3D) au sud (gauche), creusant des vallées jusqu'à deux kilomètres de diamètre et 200 mètres de profondeur. Nous voyons ces vallées telles qu'elles se présentent aujourd'hui, ayant subi une érosion importante et lourde depuis leur formation. Cette érosion est visible sous forme de brisures, lissé, bords de vallée fragmentés et disséqués, surtout dans les vallées coupant d'est en ouest.
Cette image montre le paysage dans et autour d'un réseau de vallées asséchées sur Mars. La région délimitée par la case blanche en gras indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express le 19 novembre 2018 pendant l'orbite 18831. Les différentes couleurs à travers le cadre représentent l'élévation du terrain, comme indiqué par la barre en bas. Crédit :Topographie :NASA MGS MOLA Science Team; Compilation de cartes :Freie Universitat Berlin
Globalement, le système de vallée semble se ramifier de manière significative, formant un motif un peu comme des branches d'arbres issues d'un tronc central. Ce type de morphologie est connu sous le nom de « dendritique » – le terme est dérivé du mot grec pour arbre (dendron), et il est facile de voir pourquoi. Divers canaux se séparent de la vallée centrale, formant de petits affluents qui se divisent souvent à nouveau au cours de leur voyage vers l'extérieur.
Ce type de structure dendritique est également observé dans les systèmes de drainage sur Terre. Un exemple particulièrement bon est celui de la rivière Yarlung Tsangpo, qui serpente depuis sa source dans l'ouest du Tibet jusqu'en Chine, Inde, et Bangladesh. Dans le cas de cette image de Mars, ces canaux de branchement ont probablement été formés par le ruissellement des eaux de surface provenant d'un écoulement fluvial autrefois fort, combinée à des précipitations abondantes. On pense que ce flux a traversé le terrain existant sur Mars, forger de nouveaux chemins et sculpter un nouveau paysage.
Bien qu'il ne soit pas clair d'où provenait toute cette eau à l'origine - les précipitations, eaux souterraines, fonte des glaciers ? – tout cela nécessitait un passé beaucoup plus chaud et aqueux pour Mars que la planète que nous voyons aujourd'hui.
Cette vue topographique à code couleur montre les hauteurs relatives du terrain dans et autour d'un réseau de vallées asséchées sur Mars. Les parties inférieures de la surface sont représentées en bleus et violets, tandis que les régions de plus haute altitude apparaissent en blanc, jaunes, et rouges, comme indiqué sur l'échelle en haut à droite. Cette vue est basée sur un modèle numérique de terrain de la région, à partir de laquelle la topographie du paysage peut être dérivée. Il comprend des données obtenues par la caméra stéréo haute résolution sur Mars Express le 19 novembre 2018 lors de l'orbite Mars Express 18831. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à 66°E/17°S. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Une question alléchante soulevée par ce climat plus chaud et plus humide est de savoir si les conditions auraient été propices à la vie – un sujet au cœur de l'exploration de Mars. L'année prochaine, L'ESA et Roscosmos lanceront la mission ExoMars comprenant un rover - récemment nommé Rosalind Franklin - et une plate-forme scientifique de surface. Le rover se rendra à des endroits intéressants pour forer sous la surface à la recherche de signes de vie – la première mission du genre. Pendant ce temps, l'ExoMars Trace Gas Orbiter continue d'analyser l'atmosphère plus en détail que jamais, avec un intérêt particulier pour les gaz potentiellement liés à l'activité biologique ou géologique, et pour identifier les emplacements souterrains où la glace d'eau ou les minéraux hydratés sont présents.
Cette succession d'engins spatiaux sur Mars – en orbite et en surface – assure la présence à long terme de l'ESA dans la science et l'exploration de Mars. La prochaine étape envisagée par l'ESA et ses partenaires internationaux consiste à renvoyer un échantillon de Mars sur Terre, une tâche ambitieuse qui fournira des trésors scientifiques aux générations à venir.
Cette image de Mars Express de l'ESA montre un réseau de vallées asséchées sur Mars, et comprend des données recueillies le 19 novembre 2018 lors de l'orbite Mars Express 18831. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à 66°E/17°S. Cette image a été créée à l'aide des données du nadir et des canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution (HRSC). Le canal nadir est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, comme s'il regardait directement à la surface. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
