Une sonde japonaise devrait atterrir vendredi sur un astéroïde lointain, visant à tirer une "balle" dans la surface pour collecter des indices sur les origines de la Terre et du système solaire.

La sonde Hayabusa2 doit se poser à 8h25 heure locale (23h25 GMT jeudi) sur l'astéroïde Ryugu, à 300 millions de kilomètres de la Terre, selon des responsables de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

Si l'atterrissage est réussi, Hayabusa2 tirera un projectile à la surface de Ryugu pour remuer la matière de surface, que la sonde collectera ensuite pour analyse sur Terre.

On pense que l'astéroïde contient des quantités relativement importantes de matière organique et d'eau datant d'il y a 4,6 milliards d'années, lorsque le système solaire est né.

La sonde finira par tirer un "impacteur" pour faire exploser le matériau sous la surface de Ryugu, permettant la collecte de matériaux « frais » non exposés à des millénaires de vent et de rayonnement.

Les scientifiques espèrent que les échantillons pourront apporter des réponses à certaines questions fondamentales sur la vie et l'univers, y compris si des éléments de l'espace ont contribué à donner naissance à la vie sur Terre.

Mercredi, alors que les derniers préparatifs étaient en cours, Les responsables de la JAXA ont déclaré qu'ils étaient prudemment optimistes quant à la poursuite de l'opération.

"Jusqu'à présent, nous n'avons rencontré aucun problème majeur … mais nous ne pouvons pas ressentir de soulagement à ce stade alors que nous nous préparons toujours pour un touché, " Le directeur de la mission Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, a déclaré aux journalistes.

"Nous nous attendons à un touché réussi... mais l'inattendu peut arriver."

"Nous nous sentons tendus, " il admit.

Après l'atterrissage espéré, la sonde reviendra sur son orbite au dessus de Ryugu, avec d'autres touchés prévus pour plus tard dans l'année.

« Le toucher est impératif »

La communication avec Hayabusa2 est parfois coupée car ses antennes ne sont pas toujours pointées vers la Terre.

Et le délai de communication entre la Terre et la sonde signifie que la confirmation d'un toucher réussi n'est pas attendue avant plusieurs heures, probablement vers 11h00 heure locale (02h00 GMT) vendredi.

"Nous pourrons annoncer un succès si nous confirmons que la sonde est revenue (à une position d'origine au-dessus de l'astéroïde), que la sonde a touché le sol, et que l'ordre de tirer la balle métallique a fonctionné, ", a déclaré le chef de projet principal Takashi Kubota.

Mais cela pourrait prendre plusieurs jours pour confirmer que la balle a bien été tirée pour permettre la collecte d'échantillons, Kubota ajouté.

« Un touché est impératif pour le prélèvement d'échantillons, donc nous espérons vraiment avoir le premier succès de touché ici, ", a déclaré à l'AFP la porte-parole de la JAXA, Azusa Yabe.

L'atterrissage de la sonde était initialement prévu pour l'année dernière.

Mais il a été repoussé après que des sondages ont révélé que la surface de l'astéroïde était plus accidentée qu'on ne le pensait initialement, obligeant la JAXA à prendre plus de temps pour trouver un site d'atterrissage approprié.

Forme de toupie

La mission Hayabusa2, avec un prix d'environ 30 milliards de yens (270 millions de dollars), a été lancé en décembre 2014 et devrait revenir sur Terre avec ses échantillons en 2020.

Les photos de Ryugu, qui signifie « Palais du Dragon » en japonais et fait référence à un château au fond de l'océan dans un ancien conte japonais, montrent un astéroïde en forme de toupie avec une surface rugueuse.

Hayabusa2 observe la surface de l'astéroïde avec sa caméra et son équipement de détection, mais a également envoyé deux minuscules robots rover MINERVA-II ainsi que le robot franco-allemand MASCOT pour aider à l'observation de la surface.

Les scientifiques reçoivent déjà des données de ces sondes déployées à la surface de l'astéroïde.

Le robot d'observation de 10 kilogrammes (22 livres) MASCOT est chargé de capteurs, et peut prendre des images à plusieurs longueurs d'onde, étudier les minéraux au microscope, jauger les températures de surface et mesurer les champs magnétiques.

A peu près la taille d'un grand réfrigérateur, Hayabusa2 est équipé de panneaux solaires et est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA, Hayabusa—Japonais pour faucon.

Cette sonde est revenue d'un plus petit, en forme de pomme de terre, astéroïde en 2010 avec des échantillons de poussière malgré divers revers au cours de son odyssée épique de sept ans et a été salué comme un triomphe scientifique.

"Les leçons de ce que nous avons vécu à Hayabusa sont très utiles, " dit Yoshikawa.

© 2019 AFP